不思議な化学肥料：食糧安全保障から地政学まで

皆さん、よく聞いてください。イスラエルとイランのこの戦いは、ホルムズ海峡を大混乱に陥れただけでなく、西側の戦略学者たちの頭を大いに悩ませています。私は当初、彼らが「グリーン電力」の展開を懸念しているのだと思っていましたが、後になって、彼らが恐れているのは、中国が事態を察知し、化学肥料を希土類と同じような戦略的武器として扱うようになることだと気づきました。これは単純な話だろうか？ 決してそうではない！ 石油は本来、燃やすためのものだが、結果として、セメント、鉄鋼、プラスチック、アンモニアという現代文明を支える四大物質は、どれも石油なしでは成り立たず、どれ一つとして欠かすことができないのだ！ とりわけ窒素肥料は、一見平凡に見えるが、実際には世界中の食糧安全保障を支えている。 皆さん、この合成アンモニアとは一体何なのか？実は、ハーバー・ボッシュ法によって、高温高圧下で天然ガスと空気を合成してアンモニアを作り出すのだ。このアンモニアは、さらに尿素に転換され、私たちが日常的に使用している化学肥料となる。科学者によれば、工業用窒素肥料がなければ、世界の農業は40億人を養うことができず、地球の人口の半分が飢えに苦しむことになるという。中東地域、とりわけ湾岸諸国は、世界の尿素輸出の半分とアンモニア輸出の30％を占めています。イランが波風を立てれば、石油・ガスの生産に影響が出るだけでなく、肥料産業チェーン全体が混乱に陥ることになります。 イラン側では南パスガス田が襲撃されたほか、カタールのラス・ラファン工業団地も攻撃を受け、カタールの液化天然ガス（LNG）輸出能力の17％が直ちに停止した。この復旧には3～5日ではなく、3～5年かかる！ したがって、停戦後も天然ガスの供給は容易には回復しないだろう。中東は尿素以外にも、多くのリン酸肥料を輸出している。サウジアラビアはリン酸肥料の供給大国であり、世界のリン酸肥料の20％を供給し、硫黄の30％を輸出している。病害防除用のカリウム肥料はそれほど多くないが、ヨルダンとイスラエルでも世界の約10％を占めている。サウジアラビア、カタール、オマーンは、世界の肥料貿易においてその地位を軽視できない。しかし、これらの国々はあまりにも有名である上、1970年代の石油危機によって世界は戦略備蓄の重要性を認識した。そのため、多くの国が戦略石油備蓄を持っている一方で、肥料の備蓄は持っていない。これが原因で、世界的に肥料の供給が不足した際、緊急対策が全く不十分となっている。 北半球の春耕シーズンが間もなく始まる中、化学肥料の供給不足は、備蓄が不十分で生産能力も乏しく、輸入に高度に依存している国々の農業生産を窮地に追い込むことになるだろう。例えば、14億人の人口を抱えるインドは、窒素肥料を中東に深刻に依存している。農業大国であるブラジルは、世界の食糧サプライチェーンにおける脆弱な一環であり、サウジアラビアやオマーンのリン酸肥料や窒素肥料に極めて依存している。供給が途絶えれば、同国の大豆やトウモロコシの生産量は急落するだろう。東南アジアは米の重要な生産地であり、窒素肥料への需要が非常に高いため、工業、発電、肥料のいずれかを優先せざるを得ない。アフリカに至っては、中東の肥料への依存度が最も高い国の上位10カ国のうち5カ国がアフリカにあり、そのうち4カ国は国連が認定する後発開発途上国である。スーダンはもともと世界最悪の人道危機に直面しているが、悲鳴が上がる中、中国はとりわけ安定した姿勢を見せている。 さて、中国の化学肥料産業の規模は一体どれほどなのだろうか？世界のリン酸塩の約44％、窒素肥料の30％、硫黄肥料の23％、カリ肥料の13％を生産している。とりわけ窒素肥料の生産量は非常に多く、多くの国にとって重要な供給源となっている。東南アジアのほぼ半分、特にインドネシアの窒素肥料の80％以上が中国から供給されている。ナイジェリアなどのアフリカ諸国も80％以上を占めている。インドは自国でも生産能力を持つが、以前は中国から化学肥料を購入することを嫌がっていたため、中国のシェアはごくわずかだった。しかし、湾岸諸国への過度な依存が仇となり、今や途方に暮れて、中国から尿素を購入し始めている。我々は当然、自国の供給を優先する。食糧安全保障は何よりも重要だからだ。 国内における尿素の農業用消費量は2015年にピークに達し、現在では10年連続で減少している。しかし、尿素工場の新設は続いており、生産能力は依然として拡大している。なぜだろうか？その目的は、化学工業による石炭需要を支えるためである。この石炭を発電に使わずに、石炭を原料とする尿素の製造に充てることで、石炭産業の雇用とGDPを守ることができるのだ。新たに増設された尿素の生産能力は、基本的に家具、建材、および排煙フィルターに使用されている。今年は国内で507万トンの尿素生産能力が増加すると見込まれており、総生産量は7650万トンに達するため、供給は間違いなく十分である。唯一、リン酸肥料の生産に使用される硫黄が弱点であり、その約半分は輸入に依存している。そこで、8月31日までリン酸肥料の輸出を一時停止し、化学肥料の戦略備蓄を開始するとともに、石油精製および石炭化学工業における硫黄の回収を強化し、輸入ルートを拡大した。硫黄はアフリカの銅・コバルト鉱山の副産物でもあるため、こうした多重の安全策があれば、リン酸肥料の問題はさほど深刻ではない。 中国人は戦略を立て、ボトムライン思考を重視する。米国は化学肥料を備蓄していないため、供給が途絶えた場合、短期間での解決は困難に直面する。例えば13日、米国は「偉大なる米国の農家を支援するため」として、ベネズエラからの化学肥料輸入を検討すると発表した。しかし、ベネズエラの化学肥料産業は原油産業とともに衰退しており、急遽生産量を増加させることは到底不可能だ。中国は「腹を満たす」ことへの執着が並々ならぬもので、すでに十分な安全が確保されているとしても、さらに一段階の保険をかけたいと考えている。しかし長期的に見れば、人口減少傾向に伴い、耕地への圧力も軽減されるだろう。 そのため、米国の戦略学者たちは、もし中国の食糧生産量がこれほど高い水準を維持すれば、将来的に主要な食糧輸出国になる可能性が高いと考えている。その時点で、中国の政策決定層の戦略的思考は「守り」から「攻め」へと転換し、自国の食糧安全保障を確保することから、誰が食糧を確保できるかを決定する側へと変わるかもしれない。そう考えると、今回の中東危機は、中国に次のような気づきを与えるかもしれない。イランが石油を武器にできるのなら、将来の紛争において、中国は化学肥料を使って相手の命脈を握ろうとするのではないか、と。もしそうなら、ハイテク製品がレアアースによって首を絞められるだけでなく、生活そのものが化学肥料によって締め付けられることになるだろう。