準東炭田：私たちの「準中東」

皆さん、ご存知ですか？最近、私たちの地域にある「準東」と呼ばれる炭田は、「中東」に引けを取らないほど注目を集めています。今、中東は大混乱に陥っており、海峡が封鎖されれば、多くの国のエネルギー供給が途絶え、悲鳴を上げている状況です。これほど大きな工業国である私たちに、独自の「中東」を持つことはできないでしょうか？ 準東炭田は、新疆ウイグル自治区のジュンガル盆地の南東端、ウルムチの東、トルファンの北に位置しています。石油は産出しないが、石炭は産出する。推定埋蔵量だけで3900億トンあり、米国のパウダーホーン盆地とロシアのクズバスを合わせた量よりも多い。現在、確認済みの部分はすでに2500億トンを超えており、炭層が浅く、厚いため、採掘量は当然ながら膨大だ。これらの数字は少し抽象的に聞こえるかもしれないが、発熱量で計算すると、3900億トンの石炭のエネルギー量は、1170億トンの中東産原油に相当する。 では、すべて石炭に切り替えることになるのだろうか？必ずしもそうとは限らない。現代の産業には炭化水素比の高い原料が必要であり、この点では原油が優位性を持ちます。そのため、石炭化学工業では水素を添加して炭素を減らす必要があり、エネルギー消費量と水消費量が大きく、炭素排出量も高くなります。初期段階の固定資産への投資だけでも巨額の資金が必要であり、輸送コストも高く、陸上輸送は海上輸送よりも費用がかかります。そのため、世界は中東産原油への「経路依存」に陥ってしまいました。 現在、地政学的な要因が絡む中、石油・ガス・石油化学および石炭エネルギー業界は、かつてない好機を迎えている。今年、世界の石炭需要量は過去最高を更新する可能性がある。70年代の石油危機の際には、石炭業界、特に石炭火力発電が発展したが、今回は石炭化学工業の番だ。本来は石油化学業界の戦略的代替案であったが、現在、石炭化学産業に積極的に投資しているのは、ほぼ中国だけとなっている。 今回のイラン戦争は各国に教訓を与えた。化学製品の生産が停止すれば、ラップフィルムやゴミ袋の製造さえ困難になるが、中国が平然としていられるのは、石炭化学産業があるからだ。インドなどは中国を真似ようとしているが、そう簡単に真似できるものではない。インドの石炭は揮発分が多く、技術も停滞している。一方、中国は数十年にわたり、現代石炭化学工業の中核技術であるフィッシャー・トロプシュ法の改良を続けてきた。 インドは2020年に石炭化学工業の推進を打ち出したが、企業は全く関心を示さなかった。戦略的な必要性が生じ、政府が焦り、財政支援を4倍に増やし、建設費の20％を負担してようやく動き出したのである。わが中国のエネルギー技術革命は着実に行われている。『サウスチャイナ・モーニング・ポスト』紙は準東炭田について詳細な報道を行い、中国がいかに最先端技術を用いて資源の賦存を活性化させ、国家のエネルギー安全保障の基盤を再構築しているかを伝えている。 準東炭田は5つの鉱区に分かれており、広義の面積は4.2万平方キロメートル、中核部分は1.5万平方キロメートルに及び、採鉱、石炭火力発電、化学工業、冶金、新素材、新エネルギーの6つを一体化した国家級経済技術開発区となっている。同炭田は2006年に開発が開始され、2012年に開発区として認可されたが、真に発展が加速したのはここ数年のことだ。重工業の進出に伴い、荒地は急速に都市化され、商店、住宅、空港が次々と誕生しており、その中でも五彩湾汎用空港はまもなく運航を開始する予定だ。 炭鉱では多くの先進技術が導入されている。例えば、全天候型で自動運転する無人鉱山用トラック。トラックが忙しく行き交っているように見えるが、実はすべて無人運転の電気トラックであり、自動ナビゲーション機能を備え、6分で迅速にバッテリー交換が可能だ。100台以上の車両からなる車列を管理するのはわずか4人だけで済む。炭鉱では年末までに90％の電化を実現する予定だが、電力はどこから供給されるのか？鉱山内に設置された自家発電所から供給される。準東開発区の多くの大規模鉱山は、電化と自動化が進んでいる。 石炭をそのまま販売するだけでは採算が取れない。石炭1トンあたり400元で、貨車1両分を運んでも大した利益にはならない。そこでここでは、採掘から発電・化学工業、先端材料製造までを一貫して連携させ、高付加価値の産業循環を形成している。まずは発電。電力業界のトップ企業がここに集結しており、石炭火力発電で生成された電力は昌吉整流所を経由して、風力発電や太陽光発電の電力と束ねられ、正負1000フートの高圧で、0.01秒で3000キロメートル離れた安徽省へと送電されます。これは世界最高電圧等級、最大送電量、最長送電距離を誇るスーパー送電網であり、その送電量は1億3300万世帯の1年間の電力需要を満たすことができます。 大量の石炭は化学製品の生産に直接利用されており、最も直接的な石油・天然ガスの代替品となるのが、石炭液化（CTL）および石炭ガス化である。石炭液化はハミで行われており、世界最先端のCTL技術を用いて石炭を液体燃料に変換し、ガソリンやディーゼル燃料に精製している。石炭ガス化については現在、3つの大規模プロジェクトが建設中であり、各プロジェクトの年間生産能力は21立方メートルである。完成すれば、新疆は全国最大の石炭ガス化拠点となる。石炭由来の化学品および新素材産業としては、プラスチックの基礎原料や吸音材、肥料用の尿素やメラミン、石炭由来メタノール、生分解性のある石炭由来POEなどが挙げられる。 最後に、新エネルギーとのカップリングがある。新疆には風力発電や太陽光発電が大量にあり、これらを利用して水素を製造し、原料として石炭化学プロセスに組み込むことで、石炭化学工業が抱える高エネルギー消費・高排出の問題を克服することができる。このような産業間の連携は、エネルギーの高効率利用、プロジェクトの持続可能な発展、そして産業の長期的な収益性の前提となる。準東経済開発区は、自主的かつ管理可能な石炭ベースのエネルギーを軸に、基礎燃料からハイエンド新素材に至るまで、巨大な現代産業体系を構築している。これが長期的に発展すれば、水資源の限界という問題を解決し、わが国の自主的かつ管理可能な化学工業の戦略的後方拠点となるだろう。