En quoi les États-Unis sont-ils si puissants ? Parce qu'ils attirent les esprits les plus brillants du monde entier.

Écoutez-moi bien : pourquoi les États-Unis sont-ils si puissants ? C’est parce que les personnes les plus brillantes du monde, en particulier les scientifiques, y sont attirées. En anglais, on appelle cela la « fuite des cerveaux ». C’est facile à dire, mais que peut faire quelqu’un dont le cerveau a été « aspiré » ? Ne peut-il que se plier aux consignes ? La technologie détermine la division du travail à l’échelle mondiale, c’est pourquoi les États-Unis veulent s’emparer des hauteurs technologiques. Ce n’est pas parce que les États-Unis aiment apprendre, mais parce qu’ils aiment partager les bénéfices. Mais les choses sont en train de changer : la Chine commence désormais à attirer à son tour les cerveaux américains. Bon nombre de ces cerveaux américains sont en réalité des universitaires d’origine chinoise. Face à la détérioration du climat politique aux États-Unis et à l’amélioration des conditions de recherche en Chine, ils choisissent de retour au pays. En 2010, seuls 900 scientifiques sont rentrés de États-Unis ; en 2021, ce chiffre a triplé, dépassant les 2 600 personnes. Depuis 2018, le nombre de scientifiques de nationalité chinoise ou d’origine chinoise quittant les États-Unis a augmenté de 75 %, dont les deux tiers sont rentrés en Chine. Face à cette situation, les médias américains s’inquiètent vivement, qualifiant ce phénomène de « grand débauchage » et affirmant qu’il s’agit de la « perte la plus dangereuse » causée par la « grande voisine ». Mais il est difficile de dire dans quelle mesure Trump en tiendra compte. Récemment, le Dr Qian Hong, biophysicien de renom, est rentré des États-Unis pour rejoindre l’Université du Lac de l’Ouest, où il occupe le poste de professeur Jiang Qi au Centre des sciences interdisciplinaires de la Faculté des sciences. En apprenant cette nouvelle, ma première réaction a été : « Encore une fois, c’est l’ère des Qian. » Cette famille occupe une place prépondérante dans l’histoire moderne de la Chine, en particulier dans l’histoire des sciences. Inutile d’en dire plus : tout le monde connaît Qian Xuesen, Qian Weichang et Qian Sanqiang. Mais ce que l’on ignore peut-être, c’est qu’outre ces personnalités, la famille regorge de talents : par exemple, le grand-père de Qian Hong, Qian Baojun, fut l’un des fondateurs de l’industrie chimique chinoise et l’ancien doyen de l’École d’ingénierie de Donghua (aujourd’hui l’université de Donghua), tandis que son père, Qian Min, fut l’un des fondateurs du département de mécanique de l’université de Pékin. Ce que vous ignorez peut-être encore davantage, c’est que les membres de cette famille sont présents dans plus de 50 pays à travers le monde et qu’ils comptent à eux seuls plus de 100 académiciens des académies des sciences nationales. Bien que parmi ces « trois grands » que sont Qian Xuesen, Qian Weichang et Qian Sanqiang, deux vivaient aux États-Unis et un en France, et qu’ils aient tous choisi de revenir pour servir leur patrie, il y a en réalité encore davantage de scientifiques de premier plan qui ne sont pas revenus. C’est le cas, par exemple, de Qian Xueju, cousin de Qian Xuesen, lui aussi aérodynamicien. Sa famille est d’autant plus remarquable que son fils aîné, Qian Yongyou, est neurobiologiste, et que son troisième fils, Qian Yongjian, a remporté le prix Nobel de chimie. Son épouse, Li Jia, ainsi que sa belle-sœur, Lin Jia, appartiennent elles aussi à des familles de scientifiques chinois restées aux États-Unis. Bien qu’ils aient tous apporté leur contribution à l’humanité dans leurs domaines respectifs, lorsqu’il s’agit de passer à la phase d’application, ils ne peuvent finalement pas se détacher de leur pays. Autrefois, on disait souvent que la science n’a pas de frontières, mais que les scientifiques ont une patrie. Cependant, depuis l’arrivée au pouvoir de Trump, la science doit elle aussi avoir des frontières. En 2018, les États-Unis ont lancé la « China Initiative », destinée spécifiquement à traquer les espions chinois. Bien qu’elle ait été suspendue en 2022, elle a déjà donné lieu à de nombreuses injustices et erreurs judiciaires, comme dans le cas du lauréat du prix Fields Tao Zhexuan, l’ex-épouse de Rao Yi, ou encore Wu Ying, aujourd’hui décédée. L’hostilité du climat politique à l’égard des scientifiques d’origine chinoise n’a pas diminué pour autant. Venons-en maintenant à Qian Hong. Diplômé en astrophysique de l’Université de Pékin en 1982, il s’est ensuite rendu aux États-Unis où il a d’abord obtenu un doctorat en biochimie, puis mené des recherches sur la thermodynamique et la dynamique du repliement des protéines à l’Université de l’Oregon et au California Institute of Technology. Il a ensuite rejoint le département de mathématiques appliquées de l’Université de Washington, où il a enseigné le génie biologique à la faculté de médecine. En 2010, il a été élu membre de l’Association américaine de physique ; ses principaux domaines de recherche sont la modélisation mathématique aléatoire des systèmes biologiques et la thermodynamique statistique hors équilibre. On constate donc que ses domaines de recherche couvrent un champ très vaste. Il déclare : « Au cours des 350 dernières années, l’âme de la science moderne a été la physique, et sa forme, les mathématiques. Peut-être qu’au cours du siècle à venir, la pensée physique et la méthode mathématique s’intégreront à la biologie. » Outre Qian Hong, l’Université du Lac de l’Ouest a récemment accueilli Lin Wenbin, un chimiste des matériaux de renommée mondiale, en tant que professeur titulaire de la chaire de chimie à la Faculté des sciences. Lin Wenbin a choisi de prendre une retraite anticipée de l’Université de Chicago et est arrivé à Hangzhou avec une valise qu’il n’avait pas utilisée depuis longtemps, dont les roulettes étaient même tombées. En quoi son travail est-il remarquable ? Les deux seules structures MOF (structures métallo-organiques) au monde à avoir atteint le stade du développement clinique ne sont pas des structures en fer, mais des polymères poreux de la taille d’un grain de riz, mis au point par le lauréat du prix Nobel de chimie de cette année. L’un permet d’améliorer la radiothérapie en la rendant plus sûre, tandis que l’autre améliore l’immunothérapie : en trempant dans un agent activé par rayonnement infrarouge, il produit de l’oxygène réactif qui détruit les cellules cancéreuses. Son retour en Chine a donc pour objectif de s’adapter au contexte social et industriel du pays pour se consacrer de manière ciblée aux matériaux médicaux, par exemple en utilisant les MOF pour développer des vaccins antitumoraux. Que signifie « vaccin antitumoral » ? La Chine attire non seulement ces éminents chercheurs qui ont déjà fait leurs preuves, mais aussi de jeunes scientifiques en pleine ascension, comme le spécialiste des matériaux Fang Lei, qui a quitté son poste de directeur du département de chimie de l’université d’ingénierie du Texas pour revenir en Chine et rejoindre le laboratoire Yongjiang en tant que chercheur principal. Autre exemple : Xie Zhenfei, figure centrale de la recherche sur le vaccin à ARNm contre le sida à Harvard, a rejoint le laboratoire de virologie et de biosécurité de Wuhan, un laboratoire de niveau P4, c’est-à-dire le plus haut niveau de biosécurité au monde. Ces deux personnalités sont des élites nées après les années 80. Les exemples de ce genre sont si nombreux qu’il serait impossible de tous les citer. Mais ils reflètent les changements macroéconomiques globaux de l’environnement de la recherche scientifique aux États-Unis et en Chine. En mars dernier, la revue *Nature* a mené une enquête auprès de 1 600 chercheurs américains : plus de 1 200 d’entre eux, soit 75 %, sans se limiter à la communauté chinoise, mais couvrant toutes les origines ethniques, 75 % d’entre eux envisagent de quitter les États-Unis, car le pays ne leur accorde pas l’importance qu’ils méritent, réduit les budgets consacrés à la recherche scientifique et entrave l’éducation, entre autres. Ainsi, la plupart des chercheurs d’autres origines ethniques choisissent de s’installer en Europe ou au Canada, mais les Chinois disposent d’un soutien supplémentaire solide : tout le monde constate l’importance que la Chine accorde aux talents scientifiques, les ressources qu’elle y consacre et les conditions de travail qu’elle leur offre. Ainsi, dans la concurrence entre les nations, les talents constituent le fondement. S’intéresser à la mobilité des talents, c’est aussi anticiper l’évolution des secteurs d’activité. C’est tout pour aujourd’hui, à la prochaine, au revoir.