Les « anecdotes » dans les articles scientifiques

Mesdames et Messieurs, ces derniers jours, des chercheurs chinois ont publié dans la revue *Science* une étude sur l’impact des politiques d’expansion du photovoltaïque sur la diversité aviaire, dont les conclusions ont suscité une vive polémique. Certains ont critiqué cette publication, estimant qu’elle offrait un prétexte aux pays étrangers pour attaquer l’industrie photovoltaïque chinoise, mais à mon sens, il convient de se recentrer sur l’article lui-même pour en évaluer la valeur réelle. Cet article est en effet novateur. Il aborde la relation entre le photovoltaïque et l’écologie à l’échelle nationale, et sa conclusion principale est la suivante : chaque augmentation d’un écart-type de l’intensité des politiques photovoltaïques entraîne une baisse de 2,1 % de l’indice de diversité de Shannon de l’avifaune locale. Cependant, ce caractère novateur a également nui à la rigueur de l’étude. Examinons maintenant son raisonnement. Tout d’abord, les chercheurs ont recueilli les documents relatifs aux politiques en faveur de l’industrie photovoltaïque émanant des différentes administrations à tous les niveaux à travers le pays. En fonction de leur caractère contraignant sur le plan administratif, ils ont établi un indice de rigueur des politiques (PSI) à l’échelle des comtés. Ensuite, à partir des données collectées par des ornithologues amateurs – également au niveau des comtés –, ils ont quantifié la diversité aviaire à l’aide de l’indice de Shannon. Une analyse de régression a ensuite permis de mettre en évidence une corrélation entre la hausse du PSI et la baisse de l’indice de Shannon. Cet impact se concentre principalement dans les régions économiquement développées, et non dans les régions des « Trois Nord », où le déploiement photovoltaïque est très dense. Cette conclusion soulève toutefois certaines questions. Tout d’abord, l’industrie photovoltaïque et les politiques en la matière ont connu des évolutions constantes au cours de la dernière décennie. Entre 2021 et 2023, l’implantation des parcs photovoltaïques s’est déplacée vers le Grand Nord-Ouest, tandis que les contraintes environnementales se sont renforcées. Les chercheurs n’ont pas analysé précisément quelles politiques ont eu un impact sur l’écosystème, se contentant d’affirmer de manière générale que « les politiques sont à blâmer » ; une telle conclusion est sans doute trop simpliste. Deuxièmement, le choix de l’indice de Shannon présente des lacunes. Celui-ci comporte deux dimensions : la richesse en espèces et l’uniformité. Par exemple, si un site abrite cinq espèces d’oiseaux rares, à raison de vingt individus par espèce, et que celles-ci disparaissent complètement pour être remplacées de manière uniforme par cinq espèces d’oiseaux communs, l’indice de Shannon ne montrera aucun changement. En revanche, si l’une de ces espèces, dominante, s’empare de la niche écologique au détriment des quatre autres, dont les effectifs diminuent, l’indice de Shannon baissera. Cet indice ne permet pas de déterminer clairement si le nombre d’espèces d’oiseaux a diminué ou si une espèce particulière est devenue plus abondante. Il conviendrait donc de présenter ces résultats séparément. De plus, l’article a choisi d’utiliser les oiseaux pour évaluer la biodiversité. L’Occident compte de nombreux amateurs d’ornithologie et dispose d’une riche base de données, tandis que les données du Centre chinois d’enregistrement ornithologique sont relativement limitées. La répartition des données d’observation est inégale, les villes de première catégorie ou de nouvelle catégorie occupant les dix premières places. Des facteurs tels que le niveau économique et l’accessibilité des transports ont influencé la répartition des données, alors qu’ils n’ont aucun lien direct avec le niveau de diversité aviaire. Par ailleurs, l’impact des effets fixes sur la capacité explicative du modèle pose également problème. Les chercheurs n’ont pas véritablement éliminé les interférences liées à des facteurs tels que le temps et le lieu. Bien que l’ajout d’effets fixes ait amélioré le coefficient de détermination R² du modèle, cela ne permet pas de déterminer dans quelle mesure la politique photovoltaïque elle-même est explicative. Pour éliminer la surestimation due aux effets fixes, il faudrait examiner le R² intra-groupe. Enfin, les chercheurs ne sont pas en mesure de déterminer si la dégradation écologique d’une région donnée est due à l’industrie photovoltaïque ou à d’autres activités humaines. Prenons l’exemple du Zhejiang : les politiques en faveur du photovoltaïque y sont très énergiques, mais l’indice de Shannon a baissé et le nombre d’observateurs d’oiseaux a explosé ; comment affirmer que cela est dû au photovoltaïque ? Bien que le raisonnement de l’article ne soit pas parfait, il soulève un concept très pertinent : celui de la « végétalisation de mauvaise qualité ». Vue du satellite, une centrale photovoltaïque apparaît comme une étendue verte, donnant l’impression d’un écosystème sain ; or, dans la réalité, on y cultive souvent une seule espèce d’herbe à croissance rapide, tandis que l’écosystème complexe a en fait déjà été détruit. Il est donc tout à fait raisonnable de recommander que le développement photovoltaïque s’accompagne d’une protection plus stricte de la biodiversité. En résumé, bien que cet article présente certaines lacunes, il soulève des questions de recherche importantes. Il a suscité un vaste débat de société, attirant l’attention du public sur les impacts de la transition énergétique sur l’écosystème. Même si l’échantillon de l’étude est si vaste qu’il en devient quelque peu général, le fait qu’il stimule une discussion rationnelle est en soi positif. Il est à espérer qu’à l’avenir, davantage de citoyens lambda participeront à ce type de débats académiques ouverts au grand public, afin de démocratiser la production de connaissances. Ne pas se laisser intimider par les titres, s’en tenir aux faits et raisonner logiquement : telle est l’attitude qui s’impose à l’ère d’Internet.