Les terres rares et l'hélium : le double jeu de la Chine en matière de technologie

Mesdames et messieurs, vous souvenez-vous du premier mandat de Trump ? À l’époque, il avait déjà commencé à nous imposer des restrictions sur les puces électroniques, mais pourquoi n’avons-nous pas riposté en utilisant les terres rares ? Parce que tout le monde savait que les terres rares constituaient notre atout majeur. Le camarade Deng Xiaoping l’avait déjà dit dès 1992 : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares. » Mais le problème, c’est que cet atout est resté entre nos mains sans que nous osions le jouer à la légère, car il existe une ressource américaine dont nous dépendons énormément : l’hélium. Nos besoins en hélium sont en effet considérables. Depuis 15 ans, ils augmentent en moyenne d’environ 10 % par an. Or, la capacité d’approvisionnement nationale est depuis longtemps insuffisante, ce qui nous rend fortement dépendants des importations – et c’est là un véritable problème. L’hélium est essentiel dans les domaines de haute technologie, tels que la supraconductivité à basse température, l’aérospatiale, la fabrication de fibres optiques et la production de semi-conducteurs. Et c’est précisément dans ces domaines que notre dépendance est la plus forte, ayant même atteint 95 % par le passé. Pourquoi l’hélium est-il si rare ? Les réserves d’hélium sur Terre sont déjà limitées et se concentrent principalement dans quatre pays : les États-Unis, le Qatar, l’Algérie et la Russie. À eux seuls, les États-Unis représentent 40 % des réserves mondiales, tandis que la Chine, pays pauvre en hélium, ne dispose que de 2 % de ces réserves, dont l’extraction est d’autant plus difficile. Parmi les dix plus grands producteurs mondiaux d’hélium, quatre sont des entreprises américaines, et les six autres s’appuient sur la technologie américaine. Ainsi, si les États-Unis le souhaitent, ils peuvent tout à fait interrompre l’approvisionnement. C’est pourquoi, dès 2012, les États-Unis ont commencé à réduire leur production, ce qui a entraîné une évolution de la configuration du marché de l’hélium. La domination exclusive des États-Unis a cédé la place à un partage du marché entre les États-Unis et le Qatar. Après le début de la guerre commerciale en 2018, les risques liés à la chaîne d’approvisionnement américaine s’étant accrus, nous avons commencé à réduire nos importations en provenance de ce pays. En 2019, notre dépendance vis-à-vis des États-Unis est passée de 33 % à 23 %, tandis que la part du Qatar a grimpé à 65 %. Après le déclenchement du conflit russo-ukrainien en 2022, la Russie est devenue une nouvelle source d’approvisionnement importante. Entre janvier et août de l’année dernière, nos importations provenaient à 65 % du Qatar et à 42 % de la Russie, tandis que la part des États-Unis n’atteignait plus que 2 %. Les États-Unis n’ont plus aucune chance de nous mettre au pied du mur en imposant des restrictions sur les exportations d’hélium. Si les États-Unis optaient pour la technologie qatarienne, cela risquerait au contraire de perturber leur propre approvisionnement et pourrait même les amener à s’aliéner un allié militaire et diplomatique de premier plan. La diversification des sources d’approvisionnement est donc indispensable. Nous nous efforçons également d’augmenter la production nationale, mais le problème réside dans la faible teneur des gisements et la difficulté d’extraction. Toutefois, en 2024, le prix annuel de la recherche et du développement scientifique de l’Académie chinoise des sciences a été décerné au projet de démonstration de cryogénie à grande échelle et d’extraction d’hélium mené par l’Institut de physique et de chimie de l’Académie chinoise des sciences. Ils ont mis au point une membrane de séparation de l’hélium qui, à l’instar d’un tamis, permet de séparer les petites molécules d’hélium et d’obtenir ainsi de l’hélium de haute pureté à basse température. Cette technologie a déjà fait l’objet d’essais pilotes à Ningxia, Yanchang, Chongqing et Fuling, ce qui a considérablement accru le taux d’autoproduction et réduit la dépendance vis-à-vis des importations. La majeure partie de l’hélium mondial est un sous-produit de l’extraction du gaz naturel. La plupart des gisements de gaz naturel nationaux ont une faible teneur en hélium et ne présentent donc pas d’intérêt commercial pour son extraction. L’industrie américaine considère une teneur de 0,3 % comme le seuil de présence, tandis que la Chine a fixé ce seuil à 0,1 % ; même à ce niveau, la présence d’hélium est rare et se concentre principalement dans les gisements de petite et moyenne taille. Cependant, ces dernières années, nous avons découvert le gisement de gaz de la rivière Hotan, dans le bassin du Tarim, au Xinjiang. Considéré au départ comme un gisement de gaz conventionnel, il recèle 61,7 milliards de mètres cubes de gaz naturel et a commencé à fournir du gaz en 2004. En 2019, dans le contexte de la guerre commerciale, des chercheurs ont découvert des réserves associées exceptionnellement importantes dans le gisement de gaz de la rivière Hotan, dont les réserves prouvées s’élèvent à 200 millions de mètres cubes. Bien que son ampleur soit bien inférieure à celle des grands gisements américains, il s’agit déjà de la seule ressource d’hélium de haute qualité en Chine dont la teneur dépasse 0,3 %. Les recherches sur le gisement de gaz de Hetianhe se poursuivent. Un article récent souligne que, contrairement à la plupart des gisements riches en hélium dans le monde, celui-ci est qualifié de « peu profond et à basse pression ». Qu’est-ce que cela signifie ? Il s’agit d’une configuration géologique très rare, caractérisée par un enfouissement peu profond, une faible pression et un relief élevé. Cette découverte a immédiatement attiré l’attention des géologues et des stratèges du monde entier, car elle leur a permis d’élargir leur réflexion et de considérer ce type de facteurs comme des éléments clés pour la future prospection d’hélium. D’autres articles indiquent que de nombreux bassins du centre et de l’ouest de la Chine présentent des structures similaires et devraient constituer les principaux terrains d’exploration à l’avenir. Les réserves d’hélium nationales restent donc encore à exploiter. Mesdames et Messieurs, c’est précisément pour cette raison que les terres rares peuvent jouer un rôle stratégique en tant qu’arme commerciale. Même si, au cours des deux ou trois prochaines années, nous devrons encore importer 60 % de notre hélium, il sera au moins un peu plus difficile pour les États-Unis de nous mettre à genoux. C’est donc en coordonnant nos efforts scientifiques et technologiques, tant sur le plan national qu’international, que nous pourrons véritablement prendre l’initiative.