États-Unis : incapables de s'approvisionner en tungstène, ils doivent se creuser la tête

Mesdames et messieurs, aujourd’hui, nous n’allons pas parler de la liste 1260H. Changeons de sujet et parlons du minerai de tungstène. Nous savons tous que les terres rares sont très en vogue, mais le tungstène est en réalité un métal tout aussi prisé. Le minerai de tungstène est un autre champ de bataille minier sur lequel notre pays et les États-Unis s’affrontent. Ce n’est d’ailleurs pas un combat secret : c’est une lutte ouverte, menée au grand jour. Mesdames et messieurs, en tant que groupe de réflexion, notre rôle est de vous informer : nous mettons en lumière les manœuvres des étrangers, mais ne les dénoncez pas. Le tungstène résiste à des températures élevées (point de fusion à 3 422 °C, contre un peu plus de 1 000 °C pour l’acier) et présente une grande dureté (proche de celle du diamant) ; ces deux propriétés déterminent ses applications très étendues dans l’industrie. Il est principalement utilisé dans les métaux durs, les outils de machines-outils et les trépans miniers. Ces dernières années, le tungstène a également fait son apparition dans le secteur des hautes technologies, notamment pour la découpe de plaquettes de silicium photovoltaïques et la fabrication de puces électroniques. On le retrouve également dans des produits de la vie quotidienne. Mais ce sont ses applications militaires que les États-Unis privilégient le plus : moteurs de fusées, stabilisateurs de missiles, noyaux de projectiles perforants, etc., tous ces éléments ne peuvent se passer de cet acier allié spécial. Je me souviens avoir mentionné dans mes précédents articles le rapport du CSIS, qui indiquait que les fabricants d’armement américains rencontraient certaines difficultés dans la fabrication de missiles, l’une d’entre elles étant précisément liée au tungstène. Avant le déclenchement de la guerre entre la Russie et l’Ukraine, les entreprises américaines n’avaient pas constitué de stocks importants de minerai de tungstène ; leurs réserves, déjà faibles, sont désormais soumises à une pression énorme. Si l’on examine la chaîne d’approvisionnement mondiale du tungstène, les réserves mondiales s’élèvent à environ 4,7 millions de tonnes, dont 2,5 millions de tonnes, soit environ 53 %, sont détenues par la Chine ; l’Australie occupe la deuxième place avec 12 % ; et la Russie la troisième avec 8 %. Comme pour de nombreux métaux stratégiques, l’avantage de la Chine ne réside pas seulement dans ses réserves, mais aussi dans sa domination absolue des étapes de transformation intermédiaires. La Chine assure 80 % de la production mondiale de tungstène métallique, ainsi qu’une part encore plus importante de l’acide tungstique d’ammonium (APT), un produit intermédiaire essentiel utilisé notamment dans la fabrication d’outils de coupe et d’obus. L’ensemble de l’industrie militaire américaine en aval dépend de la Chine pour son approvisionnement en matières premières. La Chine représente environ 30 % de l’approvisionnement en APT, ce qui rend cette chaîne d’approvisionnement cruciale particulièrement problématique pour les États-Unis. Sans compter que la Chine a mis en place l’année dernière un système de quotas à l’exportation. En février dernier, le ministère du Commerce, en collaboration avec l’Administration générale des douanes, a publié un avis concernant le contrôle des exportations de tungstène, d’antimoine, de molybdène et d’autres produits connexes, le tungstène figurant en première position. L’objectif était de préserver la sécurité et les intérêts nationaux, ainsi que de contrôler strictement les biens à double usage, c’est-à-dire les matières premières à usage militaire. Cette année, la liste des produits à double usage soumis à des contrôles à l’exportation a été mise à jour, instaurant un système de contrôle systématique et à long terme, visant spécifiquement l’industrie de défense et les matériaux spéciaux : toute demande jugée susceptible d’alimenter le secteur de la défense ne sera pas approuvée. Cela a profondément irrité l’armée américaine, qui se trouve désormais confrontée à une crise d’approvisionnement imminente. En raison des contrôles à l’exportation chinois, un système de prix à deux vitesses s’est mis en place à l’étranger : les prix sur le marché intérieur reflètent les coûts d’approvisionnement de l’industrie manufacturière chinoise et sont protégés par la régulation macroéconomique de l’État ; tandis que les prix sur le marché international reflètent la prime de rareté du tungstène non chinois. Au cours de l’année écoulée, le prix de l’APT a explosé de 800 % à 900 %, dépassant de loin celui de l’or et du pétrole brut, car les États-Unis ont donné l’ordre formel d’éliminer complètement, à court terme, le tungstène chinois de leur chaîne d’approvisionnement militaire. Leur production nationale étant nulle, ils s’efforcent d’en acquérir autant que possible sur le marché international. Mais alors que les États-Unis fanfaronnent haut et fort, c’est chez eux que le bât blesse. Ne disposant d’aucune production nationale, ils ne peuvent compter que sur la collecte de déchets — or, les récupérateurs se sont rendus compte qu’ils ne parvenaient pas à s’approvisionner. En réalité, les fournisseurs expliquent qu’ils ne refusent pas de vendre aux États-Unis, mais que les Chinois leur proposent des conditions impossibles à refuser : quel que soit le prix proposé par les recycleurs américains, ils offrent un prix plus élevé, parfois jusqu’à cinq fois supérieur, et achètent tout ce qui est disponible. Certains de ces recycleurs chinois effectuent des transactions en privé, tandis que d’autres transitent par des sociétés tierces au Canada et à Dubaï pour rapatrier leurs achats. S’agit-il d’une stratégie visant à rafler délibérément les déchets de tungstène afin de briser la chaîne d’approvisionnement américaine ? Selon le *Financial Times*, ce n’est pas le cas. Il est probable que la production des anciennes mines de tungstène chinoises soit en baisse, obligeant le pays à rechercher de nouvelles ressources de tungstène plus lointaines ; la Chine a elle-même besoin de récupérer du tungstène. En 2024, le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information a publié des normes sectorielles relatives aux matières premières renouvelables, afin de relever le défi posé par la forte consommation et la diminution des réserves de tungstène en Chine. L’objectif est de faire passer le taux de recyclage des déchets de tungstène de 20 % au niveau de 50 % pratiqué dans les pays européens et américains. Cependant, l’importation directe de déchets de tungstène n’est pas conforme aux normes environnementales chinoises. Il ne reste donc plus qu’à se tourner vers les forets en alliage — ceux-ci pouvant être importés en raison de différences entre les réglementations. Nos partenaires américains spécialisés dans le recyclage du tungstène constatent que ce secteur n’est plus aussi lucratif. Il n’existe aucune restriction légale aux États-Unis concernant les déchets de tungstène ; leur vente aux Chinois constitue donc une activité commerciale légale. Le Congrès souhaite adopter une législation visant à restreindre les exportations vers la Chine, mais cela sera-t-il vraiment efficace ? On peut en douter. En effet, bien que les États-Unis soient capables de recycler ces déchets en les broyant pour les réduire en poudre, ils ne disposent pas des capacités nécessaires en matière de compression, de frittage et de fabrication de haute précision pour en faire des produits finis. Du point de vue de l’offre et de la demande commerciales, si le gouvernement américain imposait une interdiction et exigeait que les déchets de tungstène ne soient pas exportés : d’une part, ces déchets ne pourraient pas être valorisés et resteraient sur les bras des centres de traitement ; d’autre part, l’offre dépasserait la demande, ce qui entraînerait une baisse des prix et des bénéfices, et les entrepreneurs perdraient toute motivation à recycler, ce qui serait encore plus préjudiciable à l’écosystème du recyclage. Afin d’empêcher que ces acquisitions agressives menées par des hommes d’affaires chinois ne renforcent davantage la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement, les États-Unis ont imaginé une stratégie consistant à « se nourrir chez plusieurs maîtres » : ils ont ainsi identifié le Kazakhstan, une grande puissance cachée en matière de ressources. Le Kazakhstan ne souhaitant pas dépendre de la Chine, les États-Unis envisagent d’y exploiter des mines et d’y transformer le tungstène en APT. L’extraction du tungstène et l’affinage de l’APT sont des activités très polluantes et très gourmandes en énergie, difficiles à mettre en œuvre sur le sol américain. L’APT sera acheminé vers l’Europe, les États-Unis et le Japon pour y subir une transformation en profondeur ; ces pays reconnaissent tous la valeur stratégique du tungstène et considèrent qu’il s’agit d’un minerai essentiel nécessitant des garanties politiques, car la domination actuelle de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement concentre les risques. Par l’intermédiaire de la Bank of the United States for Export-Import and de la Corporation financière internationale pour le développement, les États-Unis ont soutenu la création d’une coentreprise entre un fonds d’investissement et la société minière nationale kazakhe. Les deux fils de Trump ont également pris une participation indirecte en vue d’une introduction en bourse, et les actions liées au tungstène sur les marchés américains connaissent actuellement un engouement spéculatif alimenté par des facteurs politiques. Toutefois, d’un point de vue rationnel, cette chaîne d’approvisionnement en tungstène « découplée de la Chine » mise en place par les États-Unis constitue un exemple typique d’échange de l’efficacité contre la sécurité : la logistique transfrontalière est fastidieuse, les dépenses d’investissement sont élevées, la capacité de coordination entre les différents secteurs est insuffisante, et les coûts sont nettement supérieurs à ceux pratiqués en Chine. Elle ne peut servir que de solution de secours pour l’industrie militaire et la défense ; pour l’industrie civile, les coûts sont trop élevés, ce qui affaiblirait la compétitivité. Selon l’analyse de Project Blue, un organisme britannique spécialisé dans les chaînes d’approvisionnement : d’ici à 2030, la position dominante de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement mondiale du tungstène ne s’affaiblira pas ; au contraire, elle passera d’un monopole sur les ressources et les matières premières primaires à une domination absolue sur les produits finis en aval à forte valeur ajoutée. Sa part de marché dans l’extraction du tungstène primaire et l’affinage de l’APT pourrait passer de 80 % à environ 70 %, mais cela ne constituera pas un revers majeur, car les lignes de production occidentales, de petite taille et coûteuses, ne sont pas en mesure de modifier la réalité de la fixation des prix sur le marché mondial des matières premières. La Chine exportera davantage de produits finis et s’emparera du marché des produits finis destinés au secteur civil au sens large. Les avantages de notre chaîne industrielle, accumulés au fil de plusieurs décennies, ne peuvent être compromis par quelques interdictions ou l’ouverture de nouvelles mines.