L'énergie nucléaire illimitée en Chine : du rêve à la réalité

Écoutez tous, aujourd’hui, nous allons parler des dernières avancées de la Chine en matière d’énergie nucléaire illimitée. Selon le South China Morning Post, l’Institut de physique appliquée de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences a, pour la première fois, réalisé une conversion du thorium en uranium au sein de son réacteur expérimental à sel fondu à base de thorium de 2 mégawatts situé à Wuwei, dans la province du Gansu. C’est vraiment une nouvelle incroyable. Les réacteurs à sels fondus à base de thorium font partie de la quatrième génération de petits réacteurs nucléaires : ils n’utilisent pas d’uranium comme combustible, mais du thorium, et recourent à des sels fondus liquides comme vecteur de combustible et comme réfrigérant. Ce qui est extraordinaire, c’est qu’une infime quantité d’uranium suffit à déclencher une réaction en chaîne, permettant au thorium 232, qui ne se fissionne pas facilement, d’absorber des neutrons pour se transformer en thorium 233, qui se désintègre ensuite en actinium 233, le thulium 233 se désintègre ensuite en uranium 233 ; cet uranium 233 nouvellement transformé libère à son tour de la chaleur et des neutrons pour entretenir la réaction, ce qui permet au thorium 232 de produire davantage d’uranium 233, assurant ainsi la multiplication du combustible. C’est comme un poêle dans lequel on place un morceau de charbon : si l’on y ajoute ensuite des pierres, celles-ci se transforment en charbon ; en continuant à ajouter des pierres, on peut produire du charbon sans cesse et entretenir le feu indéfiniment. Notre pays est pauvre en uranium, mais il regorge de thorium, comme je l’ai déjà mentionné, le thorium est présent dans les terres rares, les phosphates, les minéraux et la monazite. Ces industries sont étroitement liées. Dans le gisement de Baiyun Obo, en Mongolie intérieure, les réserves de thorium contenues dans les seuls déchets d’exploitation passés suffiraient à alimenter le pays en électricité pendant plus de 1 000 ans. Si l'on exploitait entièrement ce gisement, il pourrait approvisionner le pays pendant 60 000 ans. De plus, il n'est pas nécessaire de fabriquer des barres de combustible à l'extérieur du cœur du réacteur, ni d'interrompre le fonctionnement de celui-ci pour procéder au rechargement : cela permet d'éviter une étape complexe, d'améliorer le rendement du combustible et de réduire les déchets nucléaires. De plus, il ne nécessite absolument pas d’eau. Les centrales nucléaires traditionnelles sont généralement construites en bord de mer ou au bord de grands fleuves, précisément parce qu’elles ont besoin d’importants volumes d’eau pour le refroidissement. À l’inverse, un réacteur à sels fondus peut être construit dans des régions intérieures souffrant de pénurie d’eau, comme à Wuwei, où il a été érigé au milieu du désert de Gobi. À l’avenir, il pourra être implanté n’importe où, ce qui offre une grande flexibilité de déploiement. Théoriquement, il s’agit donc d’une solution énergétique ultime quasi parfaite. Notre réacteur expérimental a déjà franchi avec succès une série d’étapes clés, notamment la première atteinte de la criticité au monde, le fonctionnement à pleine puissance et le premier ajout de thorium dans un réacteur à sels fondus, ce qui nous place en tête de la course. Avec une technologie aussi performante, pourquoi les centrales nucléaires du monde entier ne l’utilisent-elles pas ? C’est vraiment une immense ironie de l’histoire. À l’origine, les États-Unis étaient les pionniers de cette technologie : dans les années 1960, le réacteur expérimental à sels fondus du Laboratoire national d’Oak Ridge a fonctionné avec beaucoup de succès. La seule différence par rapport à notre projet réside dans le fait qu’ils transformaient le thorium en uranium dans un autre réacteur, avant d’ajouter cet uranium au réacteur à sels fondus. Ils n’ont donc réalisé que la conversion du combustible, sans parvenir à mettre en place un cycle du combustible fermé permettant l’ajout de combustible et l’évacuation des déchets en ligne. Ce projet a ensuite été brutalement interrompu par le gouvernement américain dans les années 70, pour trois raisons. Tout d’abord, il y a eu un différend concernant la voie technologique à suivre : la Commission de l’énergie atomique de l’époque a choisi le réacteur rapide à métal liquide plutôt que le réacteur à sels fondus. Le budget alloué aux réacteurs à sels fondus a donc été réduit à zéro et l’ensemble de cette voie a été abandonné, ce qui s’explique en grande partie par des jeux de pouvoir administratifs. Deuxièmement, il y avait des considérations militaires et une dépendance à l’égard de la voie choisie : les réacteurs à neutrons rapides à métal liquide pouvaient produire du plutonium 239, un matériau essentiel à la fabrication d’armes nucléaires. En revanche, l’uranium 233 produit par les réacteurs à sels fondus était difficile à militariser ; pour les États-Unis de la période de la Guerre froide, un cycle nucléaire inadapté à la fabrication d’armes perdait naturellement beaucoup de son attrait. Enfin, il y avait l’inertie commerciale : à l’époque, le secteur commercial de l’énergie nucléaire utilisait les réacteurs à eau légère des sous-marins nucléaires, qui étaient déjà commercialisés ; personne n’avait la moindre motivation à soutenir une nouvelle technologie susceptible de le supplanter. C’est précisément parce que les États-Unis ont mis cette technologie en veilleuse pendant un demi-siècle que la Chine a aujourd’hui relancé cette voie, en construisant le seul réacteur à sels fondus à base de thorium actuellement en service dans le monde. Elle est même allée plus loin en introduisant directement du thorium brut dans le réacteur afin de valider la prolifération intra-réacteur. Il est intéressant de noter que, alors que les États-Unis la jugeaient autrefois inadaptée aux applications militaires, c’est précisément ce qui constitue aujourd’hui un énorme avantage dans le domaine de l’énergie nucléaire civile : il s’agit d’un combustible offrant une protection naturelle contre la prolifération nucléaire. Si sa commercialisation aboutit, elle ne résoudra pas seulement le problème de la production d’électricité en Chine, mais elle ouvrira également la voie à un avenir nucléaire plus durable à l’échelle mondiale, car elle relève simultanément les doubles défis de l’énergie et de la sûreté nucléaire. Hier, j’ai écouté le rapport d’une mission d’étude sur les énergies propres présenté par un collègue. Il a indiqué que notre consommation mensuelle d’électricité avait dépassé les mille milliards de kilowattheures en juillet et août de cette année, soit plus du double de celle des États-Unis, deuxième plus grand consommateur d’électricité au monde, et équivalente à la consommation annuelle totale des dix pays de l’ASEAN. La production d’électricité ne parvient sans doute pas à suivre le rythme. La part de l’électricité d’origine thermique est tombée à moins de la moitié ; ce sont principalement l’éolien et le photovoltaïque qui ont pris le relais, tandis que le nucléaire joue encore un rôle assez mineur, avec seulement 5 % de la production. Imaginez un peu : si la technologie des petits réacteurs à base de thorium se généralisait et que l’énergie devenait extrêmement abondante, à quelle étape notre civilisation entrerait-elle alors ? Pour l’instant, on ne peut que l’imaginer. Bon, c’est tout pour aujourd’hui. La prochaine fois que je tomberai sur des informations qui laissent place à l’imagination, je reviendrai vous en faire part. Au revoir, à bientôt.