La vérité gênante des États-Unis révélée par AidData : où sont allés les prêts chinois ?

Mesdames et messieurs, où sont donc passés les prêts de notre pays ? Cette fois, les États-Unis ont réussi à y voir clair. Le College of William & Mary a un projet spécialisé dans le suivi de l'aide internationale, appelé AidData, qui a publié un rapport aux données très détaillées, passant au crible les plus de deux mille milliards de dollars de prêts accordés par la Chine au cours des vingt dernières années. Encore aurait-il mieux valu ne pas y regarder, car en y regardant de plus près, une chose embarrassante est apparue : le plus grand bénéficiaire du crédit officiel chinois n'est autre que l'Amérique elle-même. C'est vraiment ironique : les États-Unis n'ont cessé d'accuser notre pays de mener une diplomatie du « piège de la dette », de prêter spécifiquement à des pays qui, à première vue, sont incapables de rembourser, en attendant qu'ils fassent défaut pour pouvoir prendre légitimement le contrôle de leurs mines et de leurs ports. Cette rhétorique a effectivement impressionné pas mal de pays. Résultat : l'Amérique, qui exhorte chaque jour les autres à la prudence, s'est elle-même précipitée dans le gouffre. Le rapport indique que depuis 2000, la Chine a accordé 200 milliards de dollars de prêts aux États-Unis, plus qu'à n'importe qui d'autre, dont plus de la moitié après 2018 — à une époque où l'Amérique considérait déjà la Chine comme un rival stratégique. Comme le dit Parks d'AidData, c'est une ironie des plus savoureuses. Avec cet argent, les États-Unis construisent des infrastructures, comme la ligne à haute tension du Canada à New York, le super centre de données de Virginie, et plusieurs terminaux de l'aéroport international Kennedy. Quant aux chères entreprises américaines — Amazon, Halliburton, Tesla, Boeing, Qualcomm, Disney —, leurs opérations quotidiennes, en tant que membres du Fortune 500, dépendent aussi des lignes de crédit chinoises. Pourquoi en est-on arrivé là ? D'abord parce que l'orientation des prêts extérieurs chinois a changé, passant des grandes infrastructures à des valeurs refuges. Il y a vingt ans, 88 % des prêts étrangers allaient aux pays à faible revenu. Mais en 2023, un changement radical s'est produit : la part des prêts accordés aux pays à faible revenu et à ceux à haut revenu s'est inversée, formant un nouveau partage 80/20. La raison est simple : après la hausse des taux de la Fed, les bilans des pays du tiers monde sont devenus de plus en plus laids, et le risque de prêt trop élevé. Le capital chinois est pragmatique, il a donc placé son argent dans des marchés développés à la notation de crédit plus élevée et aux flux de trésorerie plus stables. Résultat : pendant que le Capitole à Washington s'affaire à découpler et à dérisquer, les salles de marché de New York et les champs pétrolifères et gaziers du Texas absorbent goulûment la liquidité venue de Chine. Les infrastructures américaines manquent d'argent, les entreprises technologiques manquent d'argent, et nous, nous en avons justement un peu, et nous le prêtons volontiers. Ce n'est pas une théorie du complot où quelqu'un cherche à contrôler quelqu'un d'autre, c'est simplement la recherche du profit la plus honnête du capital. Le capital, quand il cherche le profit, est plutôt malin. Les contrôles en Europe et aux États-Unis sont certes plus stricts, mais la finance chinoise a aussi évolué. Le rapport constate que le capital chinois, au lieu de verser directement des fonds à grand renfort de publicité comme avant, a appris à revêtir un manteau d'invisibilité, par exemple via des centres offshore comme les îles Caïmans ou les îles Vierges britanniques, en créant des entités ad hoc (SPV), ou en se mêlant comme commanditaire à des banques occidentales telles que HSBC ou Deutsche Bank. Vous croyez que votre investissement dans les semi-conducteurs vient d'un fonds londonien, mais en remontant plusieurs niveaux de la structure actionnariale, vous découvrez que la source des fonds est le capital souverain chinois. Cela montre que la Chine n'est plus depuis longtemps le « nouvel argent » d'autrefois, qui ne savait qu'acheter à la manière d'un nouveau riche. C'est désormais du « vieil argent », qui maîtrise parfaitement les architectures financières offshore, preuve que le capital chinois a dépassé le stade du gros lourdaud maladroit, et est devenu plus fin, plus discret, et plus habile à utiliser les règles. Ce rapport lance bien sûr aussi un avertissement à l'ordre financier international : la Chine n'achète pas des actifs, elle construit un système. L'ampleur des prêts est plusieurs fois supérieure aux estimations précédentes. Avant, quand le monde entier manquait d'argent, seul le FMI pouvait secourir, au prix de l'abandon de votre souveraineté économique. Aujourd'hui, l'approche chinoise est intéressante : lorsque vous affrontez une crise de liquidité, la Chine fournit des fonds d'urgence via des swaps de devises, vous aidant à refinancer vos anciennes dettes. Il ne s'agit plus simplement de prêter de l'argent, mais, en tant que premier créancier officiel mondial, de maintenir la stabilité du système, d'empêcher ces pays de basculer de l'autre côté à cause de la faillite. La compétition entre nations repose sur l'efficacité et la puissance. L'Occident est intéressant : pour nous contrer, il s'est mis à imiter la Chine. Il y avait autrefois un accord de gentlemen à l'OCDE interdisant aux gouvernements de faire directement des affaires, mais pour rivaliser avec la Chine sur le terrain, ils ont commencé à mobiliser les finances publiques pour acheter des mines, subventionner, racheter des chantiers navals. Quand l'adversaire abandonne ses positions d'origine et commence à suivre notre rythme, ce jeu est déjà entré dans une nouvelle phase.