La « percée » des sciences et de l'ingénierie au Royaume-Uni et la rivalité éducative entre la Chine et le Royaume-Uni

Mesdames et messieurs, parlons aujourd’hui de la situation délicate de l’enseignement des sciences et de l’ingénierie au Royaume-Uni. Pour cela, il faut commencer par expliquer pourquoi le Royaume-Uni aide la Chine à former des scientifiques. Parlons d’abord du marché des étudiants étrangers au Royaume-Uni. Depuis toujours, le Royaume-Uni est un paradis pour les étudiants internationaux. Autrefois, les filières de commerce et de gestion étaient les préférées des étudiants étrangers, mais ces dernières années, les sciences et l’ingénierie sont devenues les nouvelles favorites. Jetons un œil aux chiffres : entre 2019 et 2024, le nombre et la proportion d’étudiants chinois dans les cinq grandes universités britanniques spécialisées en sciences et en ingénierie (Cambridge, Oxford, Imperial College, UCL et Édimbourg) ont considérablement augmenté. Cela a entraîné une baisse sensible du nombre d’étudiants britanniques. Dans les filières scientifiques et techniques, le rapport entre étudiants chinois et étudiants britanniques atteint même 5 pour 4 ; dans les domaines des mathématiques et de l’ingénierie, ce rapport est encore plus marqué, s’élevant à 2 pour 1. La raison pour laquelle les Chinois se ruent vers ces filières est simple : la demande en talents scientifiques et techniques est très forte en Chine. Mais les choses ne sont pas si simples. Certains s’interrogent sur la qualité de certaines filières suivies par les étudiants britanniques : la coiffure et les sciences de la beauté seraient-elles vraiment considérées comme des disciplines scientifiques et techniques ? On peut toutefois supposer que les étudiants chinois ne s’orientent guère vers ces filières. Plus intéressant encore, les étudiants indiens en master d’ingénierie ne représentent que 4 % des effectifs dans ces universités de premier plan, soit seulement un dixième du nombre d’étudiants chinois. Or, l’Inde est aujourd’hui le pays qui envoie le plus d’étudiants à l’étranger ; simplement, la grande majorité d’entre eux se dirige vers les sciences de gestion, une partie vers l’informatique, et la concentration sur les filières d’ingénierie est loin d’être aussi marquée qu’en Chine. Le monde de l’éducation britannique s’inquiète désormais : sans une éducation de base solide, comment peut-on étudier les sciences et l’ingénierie ? D’après les résultats du PISA et les estimations démographiques, d’ici 2050, la Chine pourrait compter dix fois plus de talents en sciences et en ingénierie que les États-Unis, voire plus que l’ensemble des autres pays du monde réunis. Le Royaume-Uni est bien conscient de cet écart, mais il se préoccupe davantage de la commercialisation de l’éducation, ce qui ne fait qu’aggraver encore davantage le fossé entre les niveaux de compétences des talents chinois et britanniques. Les universités britanniques sont astucieuses : les études en lettres et sciences humaines sont moins chères pour les ressortissants britanniques, tandis que les étudiants internationaux paient le plein tarif. Or, l’enseignement des sciences et de l’ingénierie engendre des coûts élevés, et les établissements y gagnent peu. C’est pourquoi ces filières sont devenues une véritable mine d’or pour les étudiants internationaux. Les universités britanniques s’en réjouissent : elles comptent sur ces revenus pour fonctionner, et chaque étudiant en moins rend leur budget difficile à équilibrer. Mais la réalité est qu’il y a un déficit qui ne cesse de se creuser : le Royaume-Uni fait face à une pénurie de 173 000 talents dans les domaines scientifiques et techniques ; 40 % des postes vacants dans les secteurs de l’industrie manufacturière, des télécommunications et de la construction restent inoccupés, et le secteur des technologies a également beaucoup de mal à recruter du personnel qualifié. Les Britanniques ne sont pas dupes : certains se demandent comment on peut étudier les sciences et l’ingénierie sans même connaître la table de multiplication de 99. En réalité, l’enseignement fondamental est certes important, mais le Royaume-Uni accorde davantage d’importance à la commercialisation. Ils ont constaté que la formation de talents de haut niveau en sciences et en ingénierie nécessite de nombreuses expériences coûteuses, tandis que les sciences humaines sont beaucoup moins onéreuses. Il est donc préférable de faire étudier les sciences humaines aux étudiants « bon marché » et de laisser les étudiants en sciences et en ingénierie payer les frais de scolarité. Les Britanniques affirment avec un sourire qu’il faudrait moins d’étudiants en lettres et sciences humaines, et davantage de médecins et de scientifiques, mais les groupes d’intérêts établis du secteur de l’enseignement supérieur continuent de vendre des diplômes inutiles. Le Royaume-Uni prépare également des changements, s’apprêtant à supprimer certaines filières sans avenir et à réduire le financement public alloué à celles-ci. Une remarque encore plus cinglante : « Ne vendez pas ces cursus inutiles aux jeunes Britanniques, et cessez d’exporter nos meilleurs scientifiques et ingénieurs vers des “pays ennemis” ». À leurs yeux, les étudiants chinois et le transfert de connaissances et de technologies constituent une menace pour la sécurité nationale, en particulier les technologies à double usage civil et militaire, ou toute technologie présentant un potentiel d’application dans le domaine de la défense. C’est pourquoi le Royaume-Uni regrette aujourd’hui particulièrement la « lune de miel » sino-britannique d’il y a dix ans, estimant que les échanges scientifiques étaient alors trop approfondis, au point que les projets de recherche des universités britanniques servaient directement la modernisation militaire de la Chine. Depuis 2019, la coopération sino-britannique fait l’objet d’un examen rigoureux, et les collaborations officielles ont nettement diminué. Mais de nombreuses voix s’élèvent encore au Royaume-Uni pour critiquer l’insuffisance des contrôles politiques : on ne demande pas aux étudiants s’ils sont membres du Parti, on se contente de vérifier l’orthographe pinyin de leur nom et on ne vérifie pas leurs antécédents en Chine. Tout en cherchant à se prémunir, le Royaume-Uni s’inspire également de la Chine, notamment en matière d’investissements dans l’enseignement supérieur, ainsi que de la détermination et des moyens mis en œuvre par le gouvernement chinois pour recruter des talents ; même le travail d’unification frontale et le « Programme des mille talents » font l’objet d’études. Cependant, les Britanniques sont également conscients que ce sont les efforts constants et inlassables déployés par la Chine depuis vingt ans qui ont permis de renverser la tendance défavorable de la fuite des cerveaux, et que cela ne peut être reproduit du jour au lendemain. Aujourd’hui, dans un contexte mondial difficile, les sciences et les technologies contribuent de manière plus directe à la construction de la puissance nationale et sont plus étroitement liées à la sécurité et à la prospérité. C’est pourquoi tous les pays accordent une importance accrue à la formation des talents et à la mise en place de systèmes d’évaluation. Le Royaume-Uni se rend également compte que les vérifications politiques et les restrictions ne peuvent pas dissuader tous les Chinois de s’intéresser à Shakespeare ; il est donc fort probable qu’il restreigne encore davantage l’accès à son territoire. La Chine a elle-même renforcé son système de formation et d’évaluation des talents. Nous continuons certes à nous évaluer selon des normes étrangères, mais celles-ci reflètent également les progrès réalisés par la Chine sur le plan académique. Par exemple, dans le classement QS britannique de 2010, une seule université chinoise figurait parmi les cinquante premières ; en 2025, elles seront au nombre de cinq. Cette progression dans les classements s’explique principalement par l’augmentation de la production scientifique, qui résulte des investissements de la Chine dans l’enseignement supérieur, eux-mêmes issus de la planification nationale en matière de stratégie des talents et de stratégie industrielle. L’Occident perçoit très clairement les atouts de la Chine ; il tente de nous affaiblir tout en s’efforçant de reproduire cette capacité.