L'essor de la biomédecine chinoise : de suiveur à leader

Écoutez tous, il y a dix ans, la part de la Chine dans les essais cliniques mondiaux de médicaments innovants n'était que de 5 % misérables, tandis que les États-Unis occupaient une large part de 45 %. Aujourd'hui, la situation s'est inversée : la Chine est à 30 %, les États-Unis à 33 %, et ces deux courbes sont passées en seulement dix ans d'un fossé abyssal à une course au coude-à-coude. Le titre du rapport de l'ITIF, « Défendre le leadership américain en biopharmacie », tape vraiment dans le mille et donne le sentiment que la position de leader des États-Unis en biopharmacie est déjà dangereusement précaire. Regardez ces chiffres : en 2015, les laboratoires pharmaceutiques chinois n'avaient conclu que 5 maigres accords de licence à l'étranger, pour une valeur totale de 2,5 milliards de dollars. En 2025, ce chiffre a grimpé à 157 accords, pour une valeur totale de 135,7 milliards de dollars. Le nombre d'accords a été multiplié par 31, et les montants par 54. Il ne s'agit pas de vente de principes actifs, mais de médicaments innovants développés en propre. Les multinationales pharmaceutiques américaines n'ont plus attendu et sortent les vrais dollars pour acheter les médicaments innovants chinois. D'où vient donc la confiance de la biomédecine chinoise ? De la recherche fondamentale. En 2023, le gouvernement chinois a investi pas moins de 110 milliards de dollars dans la recherche scientifique, contre 65 milliards pour les États-Unis, soit près du double. Résultat : entre 2015 et 2024, les publications chinoises en biotechnologie ont bondi de 162 %. En 2024, la Chine comptait près de 800 articles hautement cités, contre seulement 112 pour les États-Unis et 122 pour l'Union européenne. Cet écart ne s'explique plus par une simple course-poursuite. Prenons les médicaments ADC : la Chine représente plus de 42 % du pipeline mondial. Pour les thérapies géniques, sur 77 médicaments en développement dans le monde, la Chine en compte 48, les États-Unis 21 et l'Europe 7. Ces chiffres ne relèvent plus d'un simple rattrapage, mais d'un véritable dépassement. Pour ne citer que les articles de recherche sur le cancer, en 2024, la Chine a dépassé les États-Unis pour la première fois, avec 2 600 articles contre 2 481. Cette pénétration ne se limite pas aux laboratoires et aux marchés de capitaux ; elle s'infiltre aussi dans les produits que vous utilisez chaque jour. Prenons le segment du collagène recombinant : la Chine n'est plus depuis longtemps un simple participant, mais un faiseur de règles. La difficulté du collagène recombinant tient en deux mots : pénétration. La molécule de collagène est de grande taille ; comment faire réellement pénétrer dans la peau un produit appliqué en surface est un défi reconnu par toute l'industrie. La grande majorité des produits restent à la surface de la peau, sans parvenir à la franchir. Or la Chine y est parvenue. Parlons de la marque Kemi : elle s'appuie sur le soutien de Fruida, une grande usine d'État de plus de 30 ans, et sur une équipe de plus de 300 chercheurs en collagène. Leur collagène transmembranaire breveté, fruit de recherches dédiées, a permis à Kemi non seulement d'obtenir le prix des progrès scientifiques et technologiques, mais aussi de piloter l'élaboration de la norme industrielle de pénétration du collagène, obligeant tous les acteurs à s'y conformer. Kemi a également obtenu la certification de la FDA américaine et est montée à la tribune du congrès mondial de cosmétologie SCC aux États-Unis pour présenter son système de validation technique d'une efficacité de pénétration du collagène macromoléculaire de 27,5 fois. Cette technologie de Kemi a aussi fait l'objet d'une couverture médiatique concentrée de plus de 300 médias dans le monde, du « fabriqué en Chine » à la reconnaissance internationale. Kemi a également uni ses forces au transfert de technologie du neuvième hôpital de Shanghai pour lancer ce stylo de collagène transmembranaire : en deux heures, plus de 90 % pénètre dans les cellules pour y travailler. En clair, il s'agit d'acheminer directement le collagène dans les cellules pour reconstruire l'anti-âge à la racine. Les données techniques de Kemi sont imprimées sur l'emballage, les données sur les rides sont calculées à la minute, validées par plus de dix séries de tests d'organismes faisant autorité et par des tests réels SGS sur des personnes, sur toute la chaîne. Que l'on soit homme ou femme, le vieillissement brutal après 26 ans est dû à la perte de collagène et à la perte de vitalité des cellules cutanées, qui ne sécrètent plus de collagène. Les produits Kemi contiennent également huit types de collagène et cinq types d'acide hyaluronique ; un seul stylo renferme 138 900 milliards de molécules de collagène, ce qui permet non seulement d'améliorer les rides, le relâchement et la sécheresse, mais aussi de prendre en charge la terne et les rougeurs, entre autres. Profiter chez soi d'un anti-rides au collagène sans douleur, voilà un résultat bien concret qui s'infiltre dans la vie quotidienne. Pour en revenir à ce rapport, le gouvernement américain a proposé d'augmenter le budget de recherche du NIH, d'adopter une législation similaire au CHIPS Act, de subventionner l'industrie biopharmaceutique et de favoriser le retour des activités manufacturières. Ces recommandations ne sont pas fausses en soi, mais le rapport mentionne que le coût des essais cliniques de phase I en Chine est inférieur de 43 % à celui des États-Unis et que leur durée d'achèvement est plus courte de plus de 50 % : c'est là un écart structurel de tout l'écosystème de R&D. Les subventions peuvent réduire la distance, mais pas changer la direction. Le rapport américain contient une phrase très franche : « La Chine s'est fixé des objectifs ambitieux et a un historique de réalisation de ces objectifs. » Il y a dix ans, cette phrase aurait pu être un avertissement ; aujourd'hui, elle ressemble davantage à une confirmation. Bien sûr, cela ne signifie pas que les États-Unis perdront rapidement leur place dans la biopharmacie. Ce secteur a une profondeur d'accumulation considérable : le système de la FDA, les instituts de recherche de premier plan, l'écosystème du capital-risque, tout cela ne se remplace pas en quelques années. Mais une chose a déjà changé : dans ce domaine, la technologie ne circule plus dans une seule direction. Auparavant, les autres pays attendaient d'importer des États-Unis ; aujourd'hui, la technologie chinoise commence à s'exporter et à se diffuser sur la scène mondiale. Cette pénétration s'étend à la vie de chacun, et ce rapport américain est, d'une certaine manière, la meilleure preuve de ce changement.