La course effrénée sur le circuit des jeux de stratégie (SLG) : les vaches à lait deviennent de la ferraille, tandis que de nouveaux venus font une entrée fracassante

Bonjour à tous, aujourd’hui, on va parler d’un événement majeur qui vient de se produire dans le monde du jeu vidéo. Devinez de quoi il s’agit ? Eh bien, ce que l’on considère tous comme une véritable mine d’or : un jeu de stratégie SLG sur le thème des Trois Royaumes est actuellement mis en vente. Mais qu’en est-il de cette promesse de « profit garanti » ? Quels mystères se cachent derrière tout ça ? Commençons par décortiquer la logique sous-jacente de cette affaire. Ces jeux de stratégie (SLG), ce sont ces jeux où l’on déploie ses troupes sur une carte et où l’on commande des armées entières. Dans le monde des jeux mobiles, ce sont ceux qui génèrent le plus de revenus et qui ont la plus forte fidélisation. C’est le cœur de métier des grands éditeurs chinois, et ça représente un véritable trésor. Le fait de le vendre signifie-t-il que ces géants baissent les bras ? Non, il s’agit d’une opération financière tout à fait normale. Se débarrasser d’actifs non stratégiques pour concentrer ses efforts sur son cœur de métier n’a rien d’exceptionnel. Mais lorsque l’on examine ce signal à l’aune de l’ensemble du secteur des SLG, la situation est tout autre. Le modèle de croissance des SLG traditionnels est en train de perdre son attrait à long terme pour les investisseurs. Ce n’est pas que la demande fasse défaut dans ce secteur, mais plutôt que l’ancien modèle de jeu a atteint ses limites. En quoi consistent exactement ces anciens modes de fonctionnement ? Il s’agissait de miser sur un jeu à succès, puis d’attirer de nouveaux joueurs grâce à l’acquisition d’audience et d’encourager les paiements via des itérations de paramètres. Ce modèle fonctionnait très bien à l’époque de la « manne du trafic », mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. La manne du trafic a atteint son pic depuis longtemps, les coûts d’acquisition d’audience ont été multipliés par plusieurs, et tous ceux qui s’occupent de l’édition de jeux en sont parfaitement conscients. Pire encore, on observe une homogénéité flagrante dans les mécanismes de jeu : cartes, constructions, batailles de ligues, domination par les statistiques… Les dizaines de titres disponibles sur le marché se ressemblent tous, et les nouvelles sorties ont beaucoup de mal à sortir du moule. La conséquence directe est une très faible certitude quant à la croissance à long terme. C’est précisément ce que redoutent le plus les marchés financiers : sans perspective de courbe de croissance pour les 3 à 5 prochaines années, les valorisations ne peuvent naturellement pas augmenter. Le problème du système de valeurs est encore plus profond : les revenus reposent sur le lancement constant de nouvelles cartes. À chaque nouvelle carte, les anciennes perdent de la valeur, et les joueurs doivent payer en continu pour maintenir leur puissance de combat. Ce modèle revient essentiellement à puiser dans la confiance des joueurs. Le rapport qualité-prix des paiements effectués par les joueurs est sans cesse réduit au fil des vagues d’inflation des statistiques ; au final, la fidélisation des utilisateurs devient de plus en plus difficile et le cycle de vie des jeux de plus en plus court. Après plus de dix ans d’existence, ce modèle est désormais entré dans une phase de décroissance des rendements marginaux. Si l’on creuse davantage, la plupart des SLG traditionnels ne disposent en réalité d’aucune barrière concurrentielle fondamentale irremplaçable. Dès qu’un nouveau produit utilisant le même modèle fait son apparition et investit plus massivement que vous, vos utilisateurs vous quittent ; vos avantages concurrentiels étant peu solides, votre capacité à résister aux risques à long terme s’en trouve affaiblie. Ces trois problèmes ne sont pas isolés : ils s’entremêlent. Plus l’acquisition d’utilisateurs coûte cher, plus on dépend des incitations numériques. La spirale descendante des statistiques accélère la perte d’utilisateurs, qui à son tour oblige à continuer d’acheter de l’audience, formant ainsi un cercle vicieux de plus en plus difficile à briser. Dans ce contexte, il n’est en réalité pas difficile de comprendre pourquoi des rumeurs circulent dans le secteur concernant la cession globale d’actifs de premier plan dont la valorisation avoisine les 10 milliards. Il s’agit d’une réponse très rationnelle des capitaux face au cycle du secteur, qui confirme également de manière indirecte que la logique sous-jacente de ce secteur est bel et bien arrivée à un tournant où une évolution s’impose. Cela signifie-t-il pour autant que le secteur des SLG dans son ensemble a perdu toute valeur ? Pas du tout. Les investisseurs ne se retirent jamais collectivement d’un secteur simplement parce qu’il subit un ajustement ; ils se contentent de réévaluer les prix, en conservant les segments qu’ils jugent les plus rentables. Alors même que l’ensemble du secteur entre dans une phase d’ajustement de son parc existant, un jeu SLG sur le thème des Trois Royaumes a au contraire obtenu un double investissement stratégique de la part de Tencent et de Hero Entertainment. Wu Dan, PDG d’Hero Entertainment, a personnellement pris le poste d’administrateur. Cet homme, qui avait par le passé misé sur « Black Myth: Wukong » et « Mingchao », est reconnu dans le milieu du jeu vidéo chinois comme un chasseur de projets d’excellence. Les projets sur lesquels il s’engage partagent généralement une caractéristique commune : ils sont le fruit d’un travail minutieux, d’une grande qualité et s’inscrivent dans une perspective à long terme. Concentrons-nous sur ce jeu, « Three Kingdoms: The Way of the King ». Examinons d’abord la barrière de l’IP. Quelle est la valeur de la licence officielle « Three Kingdoms » de Koei Tecmo sur le marché des SLG inspirés des Trois Royaumes ? Cette licence existe depuis plus de 40 ans, et la notoriété dont elle jouit auprès des joueurs assidus ne s’est pas construite à coups d’achats de trafic. Plus important encore, Koei Tecmo applique des critères d’examen extrêmement stricts en matière d’octroi de licence, qu’il s’agisse des personnages, de l’univers, de la logique de jeu ou de l’intervention tout au long du processus de validation ; il ne s’agit pas simplement d’apposer un nom et d’en rester là. Qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que les utilisateurs disposent déjà d’une base mentale avant même de se lancer dans le jeu, ce qui garantit naturellement une fidélisation et un cycle de vie supérieurs à ceux des produits homogènes. Il s’agit là d’un pilier fondamental permettant une exploitation à long terme de plus de cinq ans, ainsi que d’une garantie de valeur à long terme particulièrement prisée par les investisseurs ; une fois établie, elle est très difficile à reproduire par la concurrence. Examinons maintenant les barrières liées au gameplay. Dans les SLG traditionnels, la victoire repose essentiellement sur une seule logique : celui qui possède les cartes les plus puissantes gagne. Le joueur n’achète donc pas une expérience, mais des chiffres affichés à l’écran. À force de jouer à ce genre de jeux, les joueurs savent très bien ce qu’ils font : ils paient en fonction de la puissance de la version du moment. Or, dès la sortie de la version suivante, cet argent perd de sa valeur. Ce produit a choisi une voie différente. La victoire ou la défaite sur le champ de bataille ne dépend pas uniquement des statistiques : le terrain, le positionnement, la coordination entre les premières et les dernières lignes, la portée des attaques et les déplacements, entre autres, influencent tous le déroulement d’une bataille. Les joueurs doivent déterminer comment tirer parti du terrain, comment organiser leur formation et comment exploiter l’espace du champ de bataille pour prendre l’avantage. Ce n’est plus celui qui tire les meilleures cartes qui l’emporte, mais celui qui fait preuve de la meilleure analyse. Plus important encore, il ne s’agit pas d’une stratégie unique valable à long terme : chaque saison, les cartes, les scénarios et les généraux disponibles changent, ce qui oblige les joueurs à réinterpréter le champ de bataille et à réorganiser leur composition à chaque saison. Grâce à ces mises à jour constantes, les possibilités stratégiques des joueurs ne s’épuisent pas, ce qui prolonge naturellement le cycle de vie du jeu. Ce sont la profondeur du gameplay et non l’inflation des statistiques qui en sont la clé. Du point de vue financier, cela signifie donc le passage d’un produit consommable à usage unique à un actif permettant une exploitation durable, ce qui implique une logique de tarification totalement différente. Examinons maintenant le modèle économique. Quelle est la chose que les joueurs de SLG détestent le plus ? C’est la dépréciation rapide de leurs investissements. Une équipe obtenue aujourd’hui à grands frais peut devenir immédiatement obsolète dès la sortie des nouveaux généraux dans la version suivante. À cela s’ajoutent les mécanismes de verrouillage des cartes dans les pools traditionnels, les doublons et les inventaires saturés : l’expérience de paiement des joueurs a ainsi accumulé à long terme une grande quantité d’émotions négatives. Ce produit a donc ajusté sa structure de paiement : pas de répétition dans les gachets, associée à une tarification accessible (20 tirages garantis pour 388 yuans). Cela peut sembler renoncer à un impact financier immédiat, mais il s’agit en réalité de remédier au principal point de frustration des joueurs : empêcher que leurs investissements ne perdent si rapidement de la valeur, et faire de la dépense un investissement dans une expérience à long terme, plutôt qu’une course pour suivre le rythme des mises à jour. Le montant dépensé par utilisateur à court terme n’est peut-être pas le plus élevé, mais les joueurs ne se désengageront pas parce que leur argent part en fumée. La rétention s’allonge, le bouche-à-oreille génère une diffusion secondaire et, d’un point de vue théorique, la valeur vie client (LTV) à long terme s’avère au contraire plus considérable. En résumé, ce titre « Three Kingdoms: The Way of the King » a procédé à une refonte systématique de sa logique sur les trois dimensions suivantes : l’IP, le gameplay et la monétisation. Bien sûr, les performances finales sur le marché devront encore être validées par des données concrètes ; la question de savoir si la stratégie axée sur la qualité pourra s’avérer viable trouvera une réponse plus claire par la suite. Actuellement, ce produit entame officiellement sa phase de test « Longzhong Signal » le 9 juillet à 10 h. Ceux qui s’intéressent au genre des jeux de stratégie sur le thème des Trois Royaumes ou qui s’intéressent à l’évolution des modèles économiques dans l’industrie du jeu vidéo peuvent suivre de près les performances des données à venir. Voilà, c’est tout pour cet épisode. Si vous l’avez trouvé utile, n’hésitez pas à le liker. À la prochaine !