Le bassin houiller de Zhundong : notre « Zhongdong »

Mesdames et messieurs, le saviez-vous ? Ces derniers temps, notre gisement de charbon appelé « Zhundong » fait tout autant parler de lui que le « Moyen-Orient ». Actuellement, le Moyen-Orient est en pleine tourmente : dès que le détroit est bloqué, l’approvisionnement énergétique de nombreux pays est coupé, et c’est le cri d’alarme général. En tant que grande nation industrielle, ne pourrions-nous pas avoir notre propre « Moyen-Orient » ? Le bassin houiller de Zhundong est situé à l’angle sud-est du bassin du Dzungar, au Xinjiang, à l’est d’Ürümqi et au nord de Turpan. Il ne produit certes pas de pétrole, mais du charbon. Ses réserves estimées s’élèvent à 390 milliards de tonnes, soit plus que celles du bassin de Powder Valley aux États-Unis et du Kuzbass en Russie réunies. À ce jour, les gisements confirmés dépassent déjà les 250 milliards de tonnes ; les veines sont peu profondes et épaisses, ce qui garantit naturellement un volume d’extraction considérable. Ces chiffres peuvent sembler quelque peu abstraits, mais si l’on se base sur le pouvoir calorifique, l’énergie contenue dans ces 390 milliards de tonnes de charbon équivaut à celle de 117 milliards de tonnes de pétrole brut du Moyen-Orient. Cela signifie-t-il pour autant que l’on va passer entièrement au charbon ? Pas tout à fait. L’industrie moderne a besoin de matières premières à forte teneur en hydrocarbures, et le pétrole brut présente un avantage à cet égard. La chimie du charbon doit donc recourir à l’hydrogénation pour réduire la teneur en carbone, ce qui entraîne une forte consommation d’énergie et d’eau, ainsi que des émissions de carbone élevées. Les investissements initiaux en immobilisations représentent à eux seuls une somme considérable, et les coûts de transport sont élevés, le transport routier étant plus onéreux que le transport maritime. C’est pourquoi le monde entier a développé une dépendance vis-à-vis du pétrole brut du Moyen-Orient. Aujourd’hui, avec les bouleversements géopolitiques, les secteurs de la pétrochimie et de l’énergie charbonnière connaissent des opportunités sans précédent. Cette année, la demande mondiale de charbon pourrait bien atteindre un nouveau record. Lors de la crise pétrolière des années 70, c’est l’industrie charbonnière, et en particulier la production d’électricité à partir du charbon, qui s’était développée ; cette fois-ci, c’est au tour de la chimie du charbon. À l’origine, il s’agissait d’une alternative stratégique à l’industrie pétrochimique, mais aujourd’hui, la Chine est pratiquement le seul pays à investir massivement dans la chimie du charbon. Cette fois-ci, la guerre en Iran a donné une leçon à tous les pays : dès que la production de produits chimiques s’arrête, il devient difficile de fabriquer même du film alimentaire ou des sacs poubelles, tandis que la Chine peut continuer à sourire, précisément grâce à la chimie du charbon. L’Inde et d’autres pays voudraient imiter la Chine, mais ce n’est pas si simple. Le charbon indien présente une forte teneur en gaz de houille et la technologie stagne, tandis que la Chine n’a cessé, depuis des décennies, d’améliorer la technologie clé de la chimie du charbon moderne : le procédé de synthèse Fischer-Tropsch. En 2020, l’Inde a proposé de se lancer dans la chimie du charbon, mais les entreprises n’y ont pas prêté attention. Ce n’est que lorsque les impératifs stratégiques ont poussé le gouvernement à agir, en quadruplant son soutien financier et en prenant en charge 20 % des coûts de construction, que le projet a enfin pu démarrer. En Chine, la révolution technologique dans le domaine de l’énergie se déroule de manière méthodique. Le South China Morning Post a publié un reportage approfondi sur le bassin houiller de Zhundong, expliquant comment la Chine utilise des technologies de pointe pour valoriser ses ressources naturelles et redéfinir les fondements de la sécurité énergétique nationale. Le bassin houiller de Zhundong est divisé en cinq zones minières, couvrant une superficie totale de 42 000 km², dont 15 000 km² constituent le cœur du bassin. Il s’agit d’une zone de développement économique et technologique nationale intégrant six secteurs : l’exploitation minière, la production d’électricité à partir du charbon, la chimie, la métallurgie, les nouveaux matériaux et les énergies nouvelles. L’exploitation du gisement a débuté en 2006 et la zone de développement a été officiellement approuvée en 2012, mais ce n’est que ces dernières années que son développement s’est véritablement accéléré. Avec l’implantation de l’industrie lourde, les terres désertiques se sont rapidement urbanisées : des commerces, des logements et un aéroport ont vu le jour, parmi lesquels l’aéroport général de Wucaiwan, qui sera bientôt opérationnel. De nombreuses technologies de pointe sont utilisées dans les mines de charbon. Par exemple, les camions miniers sans pilote fonctionnant automatiquement 24 heures sur 24 : bien que le trafic semble intense, il s’agit en réalité exclusivement de camions électriques autonomes, dotés d’un système de navigation automatique et capables de se recharger en seulement 6 minutes ; une flotte de plus d’une centaine de véhicules ne nécessite que quatre personnes pour la gérer. Les mines de charbon doivent atteindre un taux d’électrification de 90 % d’ici la fin de l’année, mais d’où provient l’électricité ? Elle provient de la centrale électrique de la mine elle-même. Dans la zone de développement de Zhundong, de nombreuses grandes mines sont électrifiées et automatisées. La vente directe du charbon n’est pas une activité très rentable : à 400 yuans la tonne, le transport d’un wagon ne rapporte pas grand-chose. C’est pourquoi, ici, l’ensemble de la chaîne – de l’extraction à la production d’électricité et à la chimie, en passant par la fabrication de matériaux de pointe – est intégrée, formant ainsi un cycle industriel à forte valeur ajoutée. Commençons par la production d’électricité : les leaders du secteur s’y sont tous installés. Une fois l’électricité produite à partir du charbon, elle passe par la station de conversion de Changji, où elle est regroupée avec l’énergie éolienne et solaire, puis acheminée sous très haute tension (±1 000 foot), et acheminée en 0,01 seconde jusqu’à l’Anhui, situé à 3 000 kilomètres de là. Il s’agit du super-réseau électrique présentant la tension la plus élevée, le débit le plus important et la distance la plus longue au monde ; l’électricité qu’il transporte permet de couvrir les besoins annuels de 133 millions de foyers. Une grande partie du charbon est directement utilisée pour la production de produits chimiques, notamment les substituts les plus immédiats au pétrole et au gaz importés : le pétrole de synthèse et le gaz de synthèse. La production de pétrole de synthèse se fait à Hami, où la technologie CTL la plus avancée au monde transforme le charbon en combustible liquide, raffiné ensuite en essence et en diesel. Trois grands projets de gazification du charbon sont en cours de construction, chacun d’une capacité de production annuelle de 21 mètres cubes. Une fois achevés, le Xinjiang deviendra la plus grande base de gazification du charbon du pays. L’industrie des produits chimiques et des nouveaux matériaux dérivés du charbon comprend notamment les matières premières de base pour la fabrication de plastiques, les absorbants, l’urée et la mélamine utilisées dans les engrais chimiques, le méthanol issu du charbon, ainsi que le POE biodégradable dérivé du charbon, etc. Enfin, il y a la couplage avec les énergies renouvelables : le Xinjiang dispose d’importantes capacités éoliennes et photovoltaïques, qui sont utilisées pour produire de l’hydrogène. Celui-ci est ensuite intégré comme matière première dans les processus de la chimie du charbon, ce qui permet de pallier les problèmes de forte consommation d’énergie et d’émissions élevées inhérents à cette industrie. Cette synergie entre les secteurs industriels est la condition préalable à une utilisation efficace de l’énergie, au développement durable des projets et à la rentabilité à long terme de l’industrie. La zone de développement économique de Zhundong s’articule autour d’une énergie à base de charbon autonome et maîtrisée, et a mis en place un vaste système industriel moderne allant des combustibles de base aux nouveaux matériaux haut de gamme. À long terme, ce développement permettra de résoudre le problème de la limitation des ressources en eau et fera de cette région un bastion stratégique autonome et maîtrisé pour l’industrie chimique chinoise.