Las tierras raras y el helio: la doble cara de la tecnología china

Señores, ¿recuerdan la primera legislatura de Trump? Ya por entonces empezó a imponernos restricciones sobre los chips, pero ¿por qué no respondimos con las tierras raras en aquel momento? Porque todos sabíamos que las tierras raras son nuestra carta ganadora. El camarada Deng Xiaoping ya lo dijo en 1992: «Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras». Pero el problema es que, aunque siempre hemos tenido esta carta ganadora en la mano, no nos atrevíamos a jugarla a la ligera, porque hay un recurso estadounidense del que dependemos enormemente: el helio. Nuestra demanda de helio es realmente considerable. En los últimos quince años, ha crecido una media de alrededor del 10 % anual. Sin embargo, la capacidad de suministro nacional ha sido insuficiente durante mucho tiempo, lo que nos ha llevado a depender en gran medida de las importaciones, y esto supone un problema. El helio es fundamental en el ámbito de la alta tecnología, por ejemplo, en la superconductividad a bajas temperaturas, la industria aeroespacial, la fabricación de fibra óptica y la producción de semiconductores. Sin embargo, precisamente en este ámbito es donde nuestra dependencia es mayor, llegando incluso a alcanzar el 95 %. ¿Por qué es tan escaso el helio? Las reservas de helio en la Tierra son, por naturaleza, escasas y se concentran principalmente en cuatro países: Estados Unidos, Catar, Argelia y Rusia. Solo Estados Unidos acapara el 40 % mundial, mientras que China es un país pobre en helio, con apenas un 2 % de las reservas, cuya extracción resulta aún más difícil. De los diez principales productores internacionales de helio, cuatro son empresas estadounidenses, y las otras seis también dependen de la tecnología estadounidense. Por lo tanto, si Estados Unidos lo desea, puede cortar el suministro sin ningún problema. Así pues, a partir de 2012, Estados Unidos comenzó a reducir su producción, lo que provocó un cambio en la estructura del mercado del helio. Se pasó de un dominio exclusivo de Estados Unidos a un reparto del mercado entre este país y Catar. Tras el inicio de la guerra comercial en 2018, aumentaron los riesgos de la cadena de suministro estadounidense, por lo que comenzamos a reducir nuestras importaciones procedentes de allí. En 2019, nuestra dependencia de Estados Unidos se redujo del 33 % al 23 %, mientras que la cuota de Catar ascendió al 65 %. Tras el estallido del conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022, Rusia se convirtió en una nueva fuente de suministro importante. Entre enero y agosto del año pasado, importamos el 65 % de Catar y el 42 % de Rusia, mientras que la cuota de Estados Unidos se redujo a un mísero 2 %. Ya no tiene ninguna posibilidad de volver a ponernos la soga al cuello mediante restricciones a la exportación de helio. Si Estados Unidos optara por la tecnología de Catar, esto afectaría a su propio suministro y podría alejar a un importante aliado militar y diplomático. Por lo tanto, la diversificación del suministro es imprescindible. También nos estamos esforzando por aumentar la producción nacional, pero el problema radica en que las reservas tienen baja ley y su extracción resulta difícil. No obstante, en 2024, el Premio Anual a los Logros Científicos y Tecnológicos de la Academia China de Ciencias se otorgó al proyecto de demostración de un gran refrigerador criogénico y un sistema de extracción de helio del Instituto de Física y Química de la Academia China de Ciencias. Han desarrollado una membrana de separación de helio que, al igual que un tamiz, separa las pequeñas moléculas de helio, obteniendo helio de alta pureza a bajas temperaturas. Esta tecnología ya se ha puesto a prueba en lugares como Ningxia, Yanchang, Chongqing y Fuling, lo que ha aumentado notablemente la tasa de producción nacional y ha reducido la dependencia de las importaciones. La mayor parte del helio del mundo es un subproducto de la extracción de gas natural. La mayoría de los yacimientos de gas natural del país tienen un bajo contenido de helio, por lo que no tienen valor comercial para su extracción. La industria estadounidense establece el 0,3 % como umbral de presencia incidental, mientras que China lo ha fijado en el 0,1 %; incluso en este caso, en el que se considera que hay presencia incidental a partir del 0,1 %, se trata de una situación poco frecuente, y la mayoría de los yacimientos se concentran en campos de gas de tamaño pequeño o mediano. Sin embargo, en los últimos años se ha descubierto el yacimiento de gas de Heytanhe, en la cuenca de Tarim, en Xinjiang. Al principio se consideró un yacimiento de gas convencional, con 61 700 millones de metros cúbicos de gas natural, y comenzó a suministrar gas en 2004. En 2019, en el contexto de la guerra comercial, los investigadores descubrieron unas reservas asociadas de gran envergadura en el yacimiento de gas del río Hotan, con unas reservas probadas de 200 millones de metros cúbicos. Aunque su tamaño dista mucho del de los grandes yacimientos de gas estadounidenses, ya es el único recurso de helio de alta calidad del país con un contenido superior al 0,3 %. Las investigaciones sobre el yacimiento de gas de Hetianhe siguen en curso. Un artículo reciente señala que, a diferencia de la mayoría de los yacimientos ricos en helio del mundo, el de Hetianhe se caracteriza por ser de «poca profundidad y baja presión». ¿Qué significa esto? Se trata de una configuración geológica muy poco común, en la que la estructura geológica se encuentra a poca profundidad, la presión es baja y el relieve es elevado. Este descubrimiento despertó inmediatamente el interés de geólogos y estrategas de todo el mundo, ya que les permitió ampliar sus perspectivas y considerar este tipo de factores como elementos clave para la futura exploración de helio. Otros artículos señalan que muchas cuencas del centro-oeste de nuestro país presentan estructuras similares, por lo que deberían convertirse en el principal escenario de la exploración futura. Por lo tanto, aún quedan por explotar las reservas de helio nacionales. Señoras y señores, he aquí por qué las tierras raras pueden desempeñar su papel estratégico como arma comercial. Aunque en los próximos dos o tres años seguiremos necesitando importar el 60 % de nuestro helio, al menos a Estados Unidos le resultará algo más difícil volver a ponernos la soga al cuello. Por eso, solo mediante una coordinación científica y tecnológica, y un desarrollo integral tanto a nivel interno como externo, podremos tomar verdaderamente las riendas de la situación.