Estados Unidos: al no poder hacerse con el mineral de tungsteno, no les queda más remedio que ingeniárselas

Señores, hoy no vamos a hablar de la lista 1260H; vamos a cambiar de tema y a hablar del mineral de tungsteno. Todos sabemos que, al igual que las tierras raras, el tungsteno es un metal muy cotizado. El mineral de tungsteno es otro frente en la guerra minera que libran nuestro país y Estados Unidos. En realidad, esto no es nada oculto: se libra abiertamente, a la vista de todos. Amigos, somos un think tank, y nuestra función es informarles de las artimañas que están utilizando los extranjeros; nosotros solo las sacamos a la luz, pero ustedes no tienen por qué denunciarlas. El tungsteno es resistente a altas temperaturas (punto de fusión de 3422 ℃, mientras que el acero apenas supera los 1000 ℃) y tiene una gran dureza (cercana a la del diamante); estas dos características determinan que su aplicación en la industria sea bastante amplia. Se utiliza principalmente en aleaciones duras, herramientas para máquinas-herramienta y brocas mineras. En los últimos años, el sector de la alta tecnología también ha comenzado a utilizar el tungsteno, por ejemplo, en el corte de obleas de silicio para energía fotovoltaica y en la fabricación de chips. El tungsteno también se utiliza en productos de uso cotidiano. Sin embargo, lo que más valora Estados Unidos son sus aplicaciones militares: los motores de cohetes, las aletas de los misiles, los núcleos de las municiones perforantes, etc., no pueden prescindir de esta aleación especial de acero. Recuerdo que en entregas anteriores mencioné el informe del CSIS, en el que se señalaba que los fabricantes de armamento estadounidenses tenían algunos problemas en la fabricación de misiles, y una de las dificultades era precisamente el tungsteno. Antes del estallido de la guerra entre Rusia y Ucrania, las empresas estadounidenses no habían acumulado grandes reservas de tungsteno; las existencias ya eran escasas de por sí, y ahora la presión es aún mayor. Si observamos la cadena de suministro mundial del tungsteno, las reservas globales ascienden a unos 4,7 millones de toneladas, de las cuales China acapara 2,5 millones, lo que supone aproximadamente el 53 %; en segundo lugar está Australia, con un 12 %; y en tercer lugar, Rusia, con un 8 %. Al igual que ocurre con muchos metales clave, la ventaja de China no reside solo en las reservas, sino sobre todo en su dominio absoluto de la fase de procesamiento intermedio. China aporta el 80 % de la producción de tungsteno metálico, así como un porcentaje aún mayor de acetato de tungstato de amonio (APT), un producto intermedio fundamental que se utiliza en herramientas de corte y proyectiles. Toda la industria militar estadounidense, en su fase final de transformación, depende de que China le suministre las materias primas. El suministro chino de APT representa aproximadamente el 30 %; una cadena de suministro tan crucial resulta realmente problemática para Estados Unidos. A esto hay que añadir que China implantó el año pasado un régimen de cuotas de exportación. En febrero del año pasado, el Ministerio de Comercio, en colaboración con la Administración General de Aduanas, publicó un anuncio sobre el control de las exportaciones de tungsteno, antimonio, molibdeno y otros productos relacionados, en el que el tungsteno ocupaba el primer lugar. El objetivo era salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales, así como controlar estrictamente los productos de doble uso, es decir, las materias primas con aplicaciones militares. Este año se ha actualizado de nuevo la lista de control de exportaciones de productos de doble uso, con un control sistemático y a largo plazo, centrada específicamente en la industria militar y los materiales especiales; siempre que se determine que pueden destinarse al apoyo logístico general del sector militar, no se concede la autorización. Esto ha enfurecido al ejército estadounidense, que se enfrenta a una crisis de aprovisionamiento inminente. Debido a los controles de exportación de China, se ha formado en el extranjero un sistema de precios de doble vía: los costes de adquisición de la industria manufacturera nacional china se reflejan en los precios y están protegidos por la regulación macroeconómica del Estado; mientras que el mercado internacional refleja la prima de escasez del tungsteno no chino. En el último año, el precio del APT se ha disparado entre un 800 % y un 900 %, superando con creces al del oro y el crudo, ya que Estados Unidos ha dado la orden firme de eliminar por completo, a corto plazo, el tungsteno chino de la cadena de suministro militar; dado que su producción nacional es nula, está acaparando todo el tungsteno disponible en el mercado internacional. Sin embargo, aunque Estados Unidos alardea con grandilocuencia, tiene un problema en su propio patio trasero. Al no tener producción nacional, solo puede recurrir a la recogida de residuos, pero los recicladores se han dado cuenta de que no consiguen el material. Resulta que, según los proveedores, no es que no quieran venderles, sino que los chinos han ofrecido condiciones imposibles de rechazar: «Sea cual sea el precio que paguen los recicladores estadounidenses, nosotros pagaremos más, a veces hasta cinco veces más, y compraremos todo lo que tengan». Algunos de estos recicladores chinos realizan transacciones privadas, mientras que otros transportan el material a su país a través de empresas terceras desde Canadá y Dubái. ¿Están llevando a cabo alguna estrategia, acaparando deliberadamente los residuos de tungsteno para romper la cadena de suministro estadounidense? Según el *Financial Times*, tampoco es así. Es posible que la producción de las antiguas minas de tungsteno en China haya disminuido, lo que les obliga a buscar nuevos recursos de tungsteno en lugares más lejanos, y que China también necesite reciclar tungsteno para su propio consumo. En 2024, el Ministerio de Industria y Tecnología publicó las normas sectoriales sobre materias primas recicladas, con el fin de hacer frente al gran consumo de recursos de tungsteno y a la disminución de las reservas en nuestro país, y de elevar la tasa de reciclaje secundario de residuos de tungsteno del 20 % al 50 %, nivel que alcanzan los países de Europa y Estados Unidos. Sin embargo, la importación directa de residuos de tungsteno no cumple con las normas medioambientales chinas. Por eso, ahora solo queda recurrir a las brocas de aleación, cuya importación sí está permitida debido a las diferencias en las políticas reguladoras. Las empresas estadounidenses dedicadas al reciclaje de tungsteno se han dado cuenta de que este negocio ya no es tan rentable. En Estados Unidos no existen restricciones legales sobre los residuos de tungsteno, por lo que venderlos a los chinos es un negocio legal. El Congreso quiere aprobar una ley para restringir las exportaciones a China, pero ¿servirá realmente de algo? Hay que ponerlo en duda. Y es que, aunque en Estados Unidos se puede reciclar —triturándolo hasta convertirlo en polvo—, carecen de la capacidad de prensado, sinterización y fabricación de alta precisión necesaria para convertirlo en productos acabados. Desde el punto de vista de la oferta y la demanda comerciales, si el Gobierno estadounidense impusiera por la fuerza una prohibición y exigiera que los residuos de tungsteno no salieran del país: en primer lugar, los residuos no se podrían absorber y quedarían en manos de las plantas de residuos; en segundo lugar, la oferta superaría a la demanda, los precios bajarían, los beneficios se reducirían y los empresarios perderían el incentivo para reciclar, lo que sería aún más perjudicial para el ecosistema del reciclaje. Para evitar que estas adquisiciones agresivas por parte de los empresarios chinos refuercen aún más el dominio de China sobre la cadena de suministro, Estados Unidos ideó una estrategia para «comer de muchas mesas»: encontró a Kazajistán, una potencia oculta en recursos. Como Kazajistán no quiere depender de China, Estados Unidos pretende extraer el mineral allí y procesarlo para obtener APT. La extracción de tungsteno y la refinación de APT son sectores altamente contaminantes y con un elevado consumo energético, por lo que resultan difíciles de implantar en el propio territorio estadounidense. El APT se transportará a Europa, Estados Unidos y Japón para su procesamiento en profundidad; todos estos países reconocen el valor estratégico del tungsteno y consideran que, dado que actualmente la cadena de suministro está dominada por China, se concentra el riesgo y se trata de un mineral clave que requiere garantías políticas. A través del Banco de Fideicomiso de Exportación e Importación y de la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo, Estados Unidos apoya una empresa conjunta entre un fondo de capital y la empresa minera estatal de Kazajistán. Los dos hijos de Trump también han adquirido participaciones de forma indirecta con vistas a una salida a bolsa, y las acciones relacionadas con el tungsteno en el mercado bursátil estadounidense se encuentran en un periodo de gran auge impulsado por factores políticos. Sin embargo, desde un punto de vista racional, esta cadena de suministro de tungsteno «deschinoizada» de Estados Unidos constituye un típico caso de sacrificar la eficiencia en aras de la seguridad: la logística transfronteriza es prolongada, los gastos de capital son elevados y la capacidad de coordinación entre sectores es insuficiente, lo que hace que los costes sean significativamente más altos que en China. Solo puede servir como medida de respaldo para el sector militar y de defensa; en la industria civil, los costes son demasiado elevados, lo que debilitaría la competitividad. Según el análisis de Project Blue, una organización británica especializada en cadenas de suministro: de aquí a 2030, el dominio de China sobre la cadena de suministro mundial de tungsteno no se verá debilitado, sino que, por el contrario, pasará del monopolio de los recursos y las materias primas primarias a un dominio absoluto de los productos finales de alto valor añadido. Es posible que su cuota de mercado en la extracción de tungsteno primario y el refinado de APT se reduzca del 80 % a alrededor del 70 %, pero esto no supondrá un gran revés, ya que las líneas de producción occidentales, de pequeña escala y alto coste, no pueden alterar la realidad de la fijación de precios en el mercado mundial de materias primas. China exportará más productos acabados y se hará con el mercado de los productos finales de fabricación de uso civil en general. La ventaja de nuestra cadena de suministro, acumulada a lo largo de décadas, no puede ser neutralizada con unas pocas prohibiciones o con la apertura de unas cuantas minas nuevas.