La energía nuclear ilimitada en China: del sueño a la realidad

Escuchad todos: hoy vamos a hablar de los últimos avances en energía nuclear ilimitada en China. Según el South China Morning Post, el Instituto de Física Aplicada de Shanghái, perteneciente a la Academia China de Ciencias, ha logrado por primera vez la conversión de torio en uranio dentro del reactor experimental de sales fundidas a base de torio de dos megavatios situado en Wuwei, Gansu. Se trata de una noticia realmente sorprendente. Los reactores de sales fundidas a base de torio son reactores nucleares pequeños de cuarta generación que no utilizan uranio como combustible, sino el elemento torio, junto con sales fundidas líquidas que actúan como portadoras del combustible y como refrigerante. Lo sorprendente es que basta con una pequeña cantidad de uranio para desencadenar una reacción en cadena, lo que permite que el torio 232 —que por sí solo no es fácilmente fisionable— absorba neutrones y se convierta en torio 233, que a su vez se desintegra en actinio 233; el torio-233 se desintegra a su vez en uranio-233, y el uranio-233 recién transformado libera calor y neutrones para mantener la reacción, lo que permite que el torio-232 genere más uranio-233, logrando así la proliferación del combustible. Es como una estufa en la que se coloca un trozo de carbón; si después se echa una piedra, esta se convierte en carbón, y si se siguen añadiendo piedras, se puede seguir produciendo carbón y manteniendo el fuego encendido. Nuestro país es pobre en uranio, pero tiene una gran cantidad de torio, ya he mencionado anteriormente que el torio se encuentra en las tierras raras, los fosfatos, los minerales y la monazita. Todas estas industrias están estrechamente interrelacionadas. En la zona minera de Baiyun Obo, en Mongolia Interior, solo las reservas de torio presentes en los residuos de extracciones anteriores bastarían para abastecer de electricidad a todo el país durante más de 1000 años. Si se explotara al máximo toda la mina, habría suficiente para los próximos 60 000 años. Además, no es necesario fabricar barras de combustible fuera del núcleo del reactor ni interrumpir el funcionamiento de este para realizar el recargamiento, lo que elimina un paso complejo, mejora la eficiencia del combustible y reduce los residuos nucleares. Además, no requiere agua en absoluto; las centrales nucleares tradicionales suelen construirse junto al mar o a orillas de grandes ríos precisamente porque necesitan grandes cantidades de agua para la refrigeración. En cambio, los reactores de sales fundidas pueden construirse en zonas del interior con escasez de agua, como Wuwei, que se encuentra en el desierto de Gobi; en el futuro, podrán construirse en cualquier lugar, lo que ofrece una gran flexibilidad de despliegue. Por lo tanto, en teoría, se trata de una solución energética definitiva casi perfecta. Nuestro reactor experimental ya ha logrado con éxito una serie de hitos clave, entre los que se incluyen la primera alcanzada a nivel mundial de alcanzar la criticidad y funcionar a plena potencia, así como la primera inyección de torio en un reactor de sales fundidas, lo que nos sitúa a la vanguardia. Con una tecnología tan buena, ¿por qué no la utilizan las centrales nucleares de todo el mundo? Es realmente una gran ironía de la historia. En realidad, Estados Unidos fue pionero en esta tecnología: en los años 60, el reactor experimental de sales fundidas del Laboratorio Nacional de Oak Ridge funcionó con gran éxito. La única diferencia con respecto a nuestro proyecto actual es que ellos transformaban el torio en uranio en otro reactor y, posteriormente, añadían el uranio al reactor de sales fundidas. Por lo tanto, solo se logró la conversión del combustible, sin llegar a establecer un ciclo de combustible cerrado que permitiera la alimentación y la eliminación de residuos en línea. Posteriormente, en la década de los 70, el Gobierno estadounidense suspendió de forma forzosa este proyecto por tres motivos. En primer lugar, la disputa sobre la línea tecnológica: la Comisión de Energía Atómica de entonces optó por el reactor rápido de metal líquido en lugar del reactor de sales fundidas. Así pues, se eliminó por completo el presupuesto destinado a los reactores de sales fundidas y se abandonó toda la línea de investigación, lo que estuvo marcado por numerosas intrigas políticas internas. En segundo lugar, estaban los factores militares y la dependencia de la trayectoria ya establecida: los reactores rápidos de metal líquido podían producir plutonio 239, un material clave para la fabricación de armas nucleares. En cambio, el uranio-233 producido por los reactores de sales fundidas era difícil de convertir en armas, por lo que, para los Estados Unidos de la época de la Guerra Fría, un ciclo nuclear que no se prestaba a la fabricación de armas resultaba, naturalmente, mucho menos atractivo. Por último, estaba la inercia comercial: en aquel momento, la energía nuclear comercial utilizaba reactores de agua ligera, como los de los submarinos nucleares, que ya se habían comercializado, por lo que nadie tenía ningún incentivo para apoyar una nueva tecnología que pudiera acabar con su propio negocio. Precisamente porque Estados Unidos mantuvo esta tecnología en el olvido durante medio siglo, la China actual ha retomado esta vía y ha construido el único reactor de sales fundidas a base de torio en funcionamiento en todo el mundo; además, ha dado un paso más allá al introducir directamente torio como materia prima en el reactor para verificar la proliferación dentro del mismo. Curiosamente, lo que en su día Estados Unidos descartó por considerarlo inadecuado para aplicaciones militares, hoy en día resulta ser precisamente una enorme ventaja en el ámbito de la energía nuclear civil: un combustible que, por su propia naturaleza, previene la proliferación nuclear. Si se logra comercializar con éxito, no solo resolverá el problema de la generación eléctrica en China, sino que también liderará el camino hacia un futuro nuclear más sostenible a nivel mundial, ya que aborda simultáneamente los retos tanto de la seguridad energética como de la seguridad nuclear. Ayer escuché el informe de un compañero sobre su visita de estudio al sector de las energías limpias; me comentó que este año, tanto en julio como en agosto, el consumo eléctrico mensual superó el billón de kilovatios-hora, más del doble que el de Estados Unidos —el segundo mayor consumidor de electricidad del mundo— y el total anual de los diez países de la ASEAN; me temo que la generación de electricidad aún no da abasto. La contribución de la energía térmica se ha reducido a menos de la mitad, y el aumento lo han compensado principalmente la energía eólica y la fotovoltaica, mientras que el papel de la energía nuclear sigue siendo bastante reducido, con una contribución de solo el 5 %. Imagínate: si se generalizara la tecnología de los reactores pequeños basados en torio y se dispusiera de una gran abundancia de energía, ¿a qué etapa entraría la civilización? Por ahora solo podemos imaginarlo. Bueno, por hoy ya está. La próxima vez que encuentre material que dé pie a la imaginación, volveré a compartirlo. Hasta luego, adiós.