El «colapso» de las ciencias y la ingeniería en el Reino Unido y el duelo educativo entre China y el Reino Unido

Amigos, hoy vamos a hablar de la delicada situación de la educación en ciencias y tecnología en el Reino Unido, y para ello hay que empezar por explicar por qué el Reino Unido ayuda a China a formar científicos. Hablemos primero del mercado de los estudiantes extranjeros en el Reino Unido. Desde siempre, el Reino Unido ha sido un paraíso para los estudiantes internacionales. En el pasado, las carreras de empresariales y gestión eran las favoritas de los estudiantes extranjeros, pero en los últimos años, las ciencias y la ingeniería se han convertido en las nuevas estrellas. Echemos un vistazo a las cifras: entre 2019 y 2024, el número y la proporción de estudiantes chinos en las cinco principales universidades británicas de ciencias e ingeniería (Cambridge, Oxford, Imperial College, UCL y Edimburgo) aumentaron considerablemente. Esto ha provocado una reducción notable del número de estudiantes británicos. En las carreras de ciencias y tecnología, la proporción entre estudiantes chinos y británicos ha llegado a ser de 5 a 4; incluso en los campos de las matemáticas y la ingeniería, esta proporción es aún más llamativa, alcanzando un 2 a 1. La razón por la que los chinos se agolpan en las carreras de ciencias y tecnología es muy sencilla: en China existe una demanda muy elevada de profesionales en estas disciplinas. Pero la cuestión no es tan sencilla. Hay quien cuestiona que algunas de las carreras que cursan los estudiantes británicos sean de baja calidad: ¿acaso la peluquería y la estética se consideran ciencias y tecnología? Aunque es probable que los estudiantes chinos no las elijan. Lo más curioso es que, en estas universidades de élite, los estudiantes de posgrado de ingeniería procedentes de la India solo representan el 4 %, es decir, una décima parte de los estudiantes chinos. Sin embargo, la India es actualmente el país que más estudiantes internacionales envía, aunque la mayor parte se matricula en carreras de empresariales y una parte en informática; la concentración en ingeniería no es ni de lejos tan marcada como en China. El sector educativo británico está ahora alarmado: si la educación básica no es sólida, ¿cómo se pueden estudiar las ciencias y la ingeniería? Según los resultados del PISA y las estimaciones demográficas, para 2050, China podría tener diez veces más profesionales en ciencias y tecnología que Estados Unidos, e incluso superar la suma total de todos los demás países del mundo. El Reino Unido es consciente de esta brecha, pero le preocupa más la mercantilización de la educación, lo que agrava aún más la diferencia de nivel entre el talento chino y el británico. Las universidades británicas son muy astutas: a los ciudadanos del país les resulta más barato estudiar humanidades, mientras que los estudiantes internacionales pagan la matrícula completa; dado que la enseñanza de las ciencias y la ingeniería tiene unos costes elevados, las universidades obtienen menos beneficios. Por eso, estas disciplinas se han convertido en una «máquina de hacer dinero» para los estudiantes internacionales. Las universidades británicas están encantadas, ya que dependen de estos ingresos para salir adelante; si pierden incluso un solo estudiante, les cuesta mucho cuadrar las cuentas. Pero la realidad es que el déficit es cada vez mayor: en el ámbito científico y tecnológico del Reino Unido hay un déficit de 173 000 profesionales; en los sectores de la fabricación, las comunicaciones y la construcción, el 40 % de los puestos vacantes no se cubren, y al sector tecnológico también le resulta muy difícil contratar personal con la cualificación adecuada. Los británicos tampoco son tontos; hay quien se pregunta: «Si ni siquiera se sabe de memoria la tabla del 99, ¿cómo se pueden estudiar ciencias y tecnología?». En realidad, la educación básica es importante, pero en el Reino Unido se da más importancia a la comercialización. Se han dado cuenta de que formar a profesionales de alto nivel en ciencias y tecnología requiere una gran cantidad de experimentos costosos, mientras que las humanidades tienen un coste mucho menor, por lo que lo mejor es que los estudiantes más baratos estudien humanidades y que los de ciencias y tecnología paguen las tasas de matrícula. Los británicos dicen sonriendo que sería mejor tener menos estudiantes de humanidades y más médicos y científicos, pero los grupos con intereses arraigados en el sector de la educación superior siguen vendiendo títulos inútiles. El Reino Unido también está gestando un cambio y se dispone a eliminar algunas carreras sin futuro, reduciendo la financiación pública destinada a ellas. Una afirmación aún más contundente es: «No vendáis estos cursos inútiles a los jóvenes británicos, ni sigáis exportando a “países enemigos” a los mejores científicos e ingenieros». A sus ojos, los estudiantes chinos en el extranjero y la transferencia de conocimientos y tecnología constituyen una amenaza para la seguridad nacional, especialmente las tecnologías de doble uso —tanto militar como civil— y cualquier tecnología con potencial de aplicación en el ámbito de la defensa. Por eso, el Reino Unido lamenta ahora profundamente la «luna de miel dorada» que vivió con China hace diez años, y considera que el intercambio científico fue entonces demasiado profundo, hasta el punto de que los proyectos de investigación de las universidades británicas contribuyeron directamente a la modernización militar de China. Desde 2019, la cooperación entre China y el Reino Unido está sometida a un riguroso escrutinio, y la colaboración oficial se ha reducido notablemente. Sin embargo, en el Reino Unido siguen existiendo muchas voces que cuestionan la ineficacia de los controles políticos: no se pregunta a los estudiantes si están afiliados al Partido, solo se les pide su nombre en pinyin y no se comprueban sus antecedentes en el país. Al tiempo que el Reino Unido intenta erigir sus defensas, también está aprendiendo de China: estudia la inversión en educación superior, así como la intensidad y los métodos del Gobierno a la hora de captar talento; incluso el trabajo de la Frente Unida y el «Plan de los Mil» se encuentran dentro de su ámbito de estudio. No obstante, también tienen claro que se trata de un esfuerzo constante y perseverante de China durante los últimos veinte años, que ha permitido revertir la situación desfavorable de la fuga de talentos, y que no es algo que se pueda imitar de la noche a la mañana. Hoy en día, en un contexto mundial adverso, las ciencias y las ingenierías contribuyen de forma más directa a la construcción del poderío nacional y están más estrechamente relacionadas con la seguridad y la prosperidad. Por ello, todos los países conceden mayor importancia a la formación de talentos y a la construcción de sistemas de evaluación. El Reino Unido también está reflexionando: si las evaluaciones políticas y las restricciones no logran que todos los chinos rechacen a Shakespeare, es muy probable que acabe cerrando aún más la puerta. El propio sistema de formación y evaluación de talentos de China también ha cobrado impulso. Aunque seguimos evaluándonos según criterios extranjeros, estos reflejan el progreso del nivel académico chino. Por ejemplo, en la clasificación QS del Reino Unido de 2010, solo una universidad china figuraba entre las cincuenta primeras; en 2025, ya eran cinco. Esta mejora en la clasificación se debe principalmente al aumento de la producción científica, y la razón subyacente es la inversión china en educación superior, que proviene de la planificación nacional de las estrategias de talento e industriales. Occidente ve claramente las ventajas de China; por un lado, intentan debilitarnos, pero al mismo tiempo se esfuerzan por replicar esa capacidad.