Yacimiento de carbón de Zhundong: nuestro «Zhongdong»

¿Lo sabían, amigos? Últimamente, nuestro yacimiento de carbón de Zhundong está dando tanto que hablar como el «Oriente Medio». Ahora mismo, el Oriente Medio es un caos: si se cierra el estrecho, el suministro energético de muchos países se interrumpe y todo el mundo se pone a lamentarse. Siendo un país industrial tan grande como el nuestro, ¿no podríamos tener nuestro propio «Oriente Medio»? El yacimiento de carbón de Zhundong se encuentra en el extremo sureste de la cuenca de Junggar, en Xinjiang, al este de Urumqi y al norte de Turfán. No produce petróleo, pero sí carbón. Solo las reservas estimadas ascienden a 390.000 millones de toneladas, más que la suma de las del yacimiento Powder Valley de Estados Unidos y el de Kuzbass de Rusia. La parte ya explorada supera los 250.000 millones de toneladas; los filones son poco profundos y gruesos, por lo que el volumen de extracción es, naturalmente, enorme. Estas cifras pueden parecer un poco abstractas, pero si se calculan en función del poder calorífico, la energía de 390.000 millones de toneladas de carbón equivale a la de 117.000 millones de toneladas de crudo de Oriente Medio. ¿Significa eso que vamos a pasar a utilizar exclusivamente carbón? No del todo. La industria moderna necesita materias primas con una alta proporción de hidrocarburos, y el crudo tiene ventaja en este aspecto. Por eso, la industria química del carbón debe añadir hidrógeno y reducir el carbono, lo que conlleva un gran consumo de energía y agua, además de elevadas emisiones de carbono. Solo la inversión inicial en activos fijos supone una suma considerable, y los costes de transporte también son elevados, ya que el transporte por carretera es más caro que el marítimo. Por ello, el mundo entero ha desarrollado una dependencia del crudo de Oriente Medio. Ahora que la geopolítica ha entrado en escena, los sectores del petróleo, el gas, la petroquímica y la energía del carbón se enfrentan a una oportunidad sin precedentes. Es posible que la demanda mundial de carbón alcance este año un nuevo récord. Durante la crisis del petróleo de los años 70, el sector del carbón —especialmente la generación de electricidad a partir del carbón— experimentó un auge; esta vez le toca el turno a la industria química del carbón. En un principio se trataba de una alternativa estratégica para la industria petroquímica, pero hoy en día, China es prácticamente el único país que sigue invirtiendo a lo grande en la industria química del carbón. Esta vez, la guerra de Irán ha servido de lección a todos los países: si se detiene la producción de productos químicos, resulta difícil fabricar incluso film transparente o bolsas de basura, mientras que nosotros, en China, podemos seguir sonriendo precisamente gracias a la industria química del carbón. Países como la India quieren imitar a China, pero no es algo que se pueda aprender por simple voluntad. El carbón de la India tiene un alto contenido en gases volátiles y su tecnología se ha estancado; por el contrario, China lleva décadas mejorando la tecnología central de la industria química del carbón moderna: el proceso de síntesis Fischer-Tropsch. En 2020, la India propuso desarrollar la industria química del carbón, pero las empresas no le prestaron ninguna atención hasta que, ante la necesidad estratégica, el Gobierno se impacientó y cuadruplicó la inversión pública, asumiendo el 20 % de los costes de construcción, con lo que el proyecto finalmente se puso en marcha. La revolución tecnológica energética de China se ha desarrollado de forma metódica. El South China Morning Post publicó un reportaje en profundidad sobre el yacimiento de carbón de Zhundong, en el que se explicaba cómo China utiliza tecnología de vanguardia para potenciar sus recursos naturales y redefinir los cimientos de la seguridad energética nacional. El yacimiento de carbón de Zhundong se divide en cinco zonas mineras, con una superficie total de 42 000 km² y un núcleo de 15 000 km², y constituye un polígono económico y tecnológico de ámbito nacional que integra seis sectores: minería, energía térmica a partir del carbón, industria química, metalurgia, nuevos materiales y nuevas energías. La explotación del yacimiento comenzó en 2006 y la zona de desarrollo fue aprobada en 2012, pero su desarrollo se ha acelerado de verdad en los últimos años. Con la llegada de la industria pesada, las tierras baldías se han urbanizado rápidamente y han surgido tiendas, viviendas y aeropuertos; entre ellos, el aeropuerto general de Wucaiwan está a punto de entrar en funcionamiento. En las minas de carbón se utilizan numerosas tecnologías avanzadas. Por ejemplo, los camiones mineros no tripulados que funcionan de forma automática en cualquier condición meteorológica: aunque parezca que hay un gran tráfico de camiones, en realidad todos son camiones eléctricos autónomos que navegan de forma automática, con un tiempo de recarga de tan solo 6 minutos, y una flota de más de cien vehículos que solo requiere cuatro personas para su gestión. Las minas de carbón deben alcanzar una electrificación del 90 % antes de que termine el año, pero ¿de dónde procede la electricidad? De la propia central eléctrica de la mina. Muchas de las grandes minas del Área de Desarrollo de Zhundong están electrificadas y automatizadas. Vender el carbón directamente no es un buen negocio: a 400 yuanes la tonelada, ni siquiera se gana mucho transportando un vagón. Por eso, aquí se ha integrado todo el proceso, desde la extracción hasta la generación de electricidad, la industria química y la fabricación de materiales avanzados, formando un ciclo industrial de alto valor añadido. En primer lugar está la generación de electricidad: las principales empresas del sector eléctrico se concentran aquí. Una vez generada la electricidad a partir del carbón, pasa por la subestación de conmutación de Changji, donde se agrupa con la energía eólica y fotovoltaica, y a una tensión de alta presión de ±1000 fut, se transmite en 0,01 segundos hasta Anhui, a 3.000 kilómetros de distancia. Se trata de la superred eléctrica con el nivel de tensión más alto, el mayor volumen de transporte y la mayor distancia del mundo; la electricidad que transporta puede satisfacer las necesidades anuales de 133 millones de hogares. Una gran cantidad de carbón se destina directamente a la producción de productos químicos, los sustitutos más inmediatos del petróleo y el gas importados: el petróleo sintético y el gas de carbón. La producción de petróleo sintético se lleva a cabo en Hami, donde la tecnología CTL más avanzada del mundo transforma el carbón en combustible líquido, que se refina para obtener gasolina y gasóleo. Se están construyendo tres grandes proyectos de gasificación del carbón, cada uno con una capacidad de producción anual de 21 metros cúbicos; una vez finalizados, Xinjiang se convertirá en la mayor base de gasificación del carbón del país. La industria de productos químicos y nuevos materiales derivados del carbón, como las materias primas básicas para la fabricación de plásticos, el absorbente, la urea y la melamina para fertilizantes, el metanol a partir del carbón y el POE biodegradable derivado del carbón, entre otros. Por último, está la integración de las nuevas energías: Xinjiang cuenta con una gran cantidad de energía eólica y fotovoltaica, que se utiliza para producir hidrógeno, el cual se integra como materia prima en los procesos de la industria química del carbón, lo que ayuda a superar los problemas de alto consumo energético y elevadas emisiones de este sector. Esta sinergia entre industrias es un requisito previo para el uso eficiente de la energía, el desarrollo sostenible de los proyectos y la rentabilidad a largo plazo de la industria. La Zona de Desarrollo Económico de Zhundong, centrada en la energía basada en el carbón de origen autónomo y controlable, ha construido un vasto y moderno sistema industrial que abarca desde los combustibles básicos hasta los nuevos materiales de alta gama; su desarrollo a largo plazo permitirá resolver el problema de la limitación de los recursos hídricos y convertirla en la retaguardia estratégica de la industria química autónoma y controlable de nuestro país.