Die USA wollen sich am japanischen Vorbild orientieren, doch die Seltene-Erden-Waffe hat Nebenwirkungen.

Meine Damen und Herren, um die Seltene-Erden-Abhängigkeit von China zu überwinden, bereitet sich die USA darauf vor, den Fluss zu überqueren, indem sie Japan als Furt nutzt. Denn Japan ist das einzige Land, das über umfassende Überlebenserfahrung im Umgang mit Seltenen Erden als Waffe verfügt. Ich habe relevante Materialien studiert und festgestellt, dass Chinas Schutzwall bei Seltenen Erden nicht so ist, dass man, wie manche denken, einfach einen Trumpf ausspielt und unbesiegbar ist. Wir müssen uns dessen bewusst sein. Zurück zum September 2010: Ein chinesischer Fischerkutter kollidierte in den Gewässern nahe den Diaoyu-Inseln mit einem japanischen Patrouillenboot. Japan verhaftete den chinesischen Kapitän, woraufhin China ein inoffizielles, aber faktisches Embargo für Seltene Erden verhängte, das zwei Monate andauerte. Anfangs nahm Japan dies nicht ernst, bis Beamte, die für die Automobilindustrie zuständig waren, feststellten, dass bei einer Unterbrechung der Versorgung mit Seltenen Erden die gesamte Automobil-Lieferkette zum Erliegen kommen würde. Die Magnete in Elektromotoren sind auf Seltene Erden angewiesen, und die Versorgung mit diesen Schlüsselmaterialien hing vollständig von China ab. Noch beängstigender war, dass weltweit alle Industrienationen von China abhängig waren. Daraufhin stellte das japanische Wirtschaftsministerium (METI) ein Notbudget von 100 Milliarden Yen (etwa 8 Milliarden RMB) bereit, um japanische Unternehmen dabei zu unterstützen, die Bezugsquellen für Seltene Erden zu diversifizieren. Die Regierungsbehörde JOGMEC (Japan Oil, Gas and Metals National Corporation) und die Sojitz Corporation gründeten ein Gemeinschaftsunternehmen, bei dem die Regierung das Geld bereitstellte und Sojitz die kommerzielle Umsetzung übernahm, um Quellen für Seltene Erden außerhalb Chinas zu finden. Zufällig befand sich das australische Bergbauunternehmen Lynas in finanziellen Schwierigkeiten und wollte die weltweit erste von China unabhängige Lieferkette für Seltene Erden aufbauen, d. h. Abbau in Australien und Raffination in Malaysia. Aber es konnte kein Geld beschaffen und die Raffineriekapazitäten in Malaysia nicht erhöhen. Die Japaner kamen mit Geld, und beide Seiten waren sich schnell einig. So errichtete Lynas für 230 Millionen US-Dollar in der nördlichen Vorstadt von Kuantan, Malaysia, eine 100 Hektar große Raffinerie für Seltene Erden. Dies ist eine der wenigen großen Separationsanlagen für Seltene Erden außerhalb Chinas. Malaysia hat gute Beziehungen zu uns, aber es war sehr bestrebt, dass Lynas dort investiert. Der Grund ist einfach: Die Unsicherheit der Versorgung mit Seltenen Erden treibt die Preise in die Höhe, und hohe Preise bedeuten höhere Einnahmen für Lynas. Damals wurden jährliche Exporte von 1,7 Milliarden US-Dollar erwartet, was mehr als 1 % des BIP von Malaysia entspricht. Malaysia war hocherfreut und gewährte sogar eine 12-jährige Steuerbefreiung. Nach der erfolgreichen Fertigstellung der Anlage reisten die Bergleute aus Westaustralien von Perth 1000 Kilometer weit in die Wüste, um Erz abzubauen, das dann auf dem Wasser- und Landweg nach Malaysia transportiert wurde. In Kuantan wurde es zu hochreinen einzelnen Seltenerdoxiden raffiniert und dann von Malaysia nach Japan verschifft, wo Sojitz es an alle japanischen Magnethersteller vertrieb und japanische Automobilhersteller es für verschiedene Produkte einkauften. Im Jahr 2010 war Japan von einem Embargo für Seltene Erden betroffen und importierte damals über 90 % aus China; dieser Anteil ist inzwischen auf etwa 60 % gesunken. Die Lynas-Anlage in Kuantan ist die größte nicht-chinesische Quelle. Japan importiert auch aus Australien, Vietnam, den USA und Myanmar sowie durch inländisches Recycling, was etwa 10 % der Gesamtversorgung ausmacht. Gerade weil Japan seine Abhängigkeit von chinesischen Seltenen Erden verringert hat, tritt es derzeit so selbstbewusst auf, da es glaubt, widerstandsfähig genug zu sein, um politischen Risiken zu begegnen. Warum kauft es dann immer noch 60 % aus China? Der Hauptgrund ist, dass chinesische Seltene Erden billiger sind – die Raffinierungskosten sind fünf- bis siebenmal niedriger als bei nicht-chinesischen Seltenen Erden. Warum ist das so billig? Zugegebenermaßen ist die laxere Regulierung einer der Gründe, aber nicht der wichtigste. Wir haben Raffinierungstechnologien aus dem Ausland eingeführt und sie durch umfangreiche praktische Anwendung ständig iteriert und optimiert, wodurch viel implizites Wissen entstanden ist, z. B. zur Verbesserung der Wiederverwertungsrate von Abfällen, was erheblich zur Kostensenkung beiträgt. Darüber hinaus gibt es einen Patentpool und Industriestandards; inländische Hersteller können durch Zahlung von Lizenzgebühren die optimalen Verfahren mit einem Klick kopieren, während ausländische Unternehmen jeden Schritt neu erforschen müssen. Daher gibt es auf dem internationalen Markt für Seltene Erden einen Preis für chinesische und einen anderen für ausländische Seltene Erden – ein sehr großer Unterschied. Eine von China unabhängige Lieferkette kann ohne Preisaufschlag keine Gewinne erzielen, daher ist es kurzfristig hoffnungslos, mit China über den Preis konkurrieren zu wollen. Im vollständig marktwirtschaftlichen Wettbewerb würden die meisten dieser Unternehmen untergehen. Aber da geopolitische Risiken eingeführt wurden, verbessert sich das Umfeld für diese Hersteller, weil die USA diese kleinen Pflänzchen hegen und pflegen wollen: zuerst Subventionen, dann akzeptieren Schlüsselbereiche wie das Verteidigungsministerium bereitwillig höhere Preise, und man nutzt auch die Stärke, die amerikanische Geschichte gut zu erzählen – eine Menge Metalle werden aufgewertet: Chinas Seltene Erden gehörten anderen, seien durch Umweltverschmutzung entstanden, und billig sei nicht gut; unsere Seltenen Erden seien unsere eigenen, sicherer, umweltfreundlicher, autonom kontrollierbar und technologisch fortschrittlicher – da ist es doch egal, wenn sie etwas teurer sind, oder? Jetzt beginnt die USA, eine heimische Lieferkette aufzubauen, einschließlich der Unterstützung des Abbaus in Kalifornien, der Verarbeitung und Magnetfertigung in North Carolina und Texas sowie der Förderung internationaler Kooperationen mit Europa, Australien, Japan usw., um die Abhängigkeit von China zu verringern. Japan sieht nun seine Chance gekommen: Früher war es meist allein, ohne Hoffnung, die Abhängigkeit vollständig zu überwinden; jetzt lösen alle gemeinsam das Problem. Als Nächstes will es sicherlich japanische Erfahrung exportieren – vom Bergbau bis zu Magneten. Es wird erwartet, dass im Freundeskreis der USA eine Gruppe von Ländern mit Ressourcen und Infrastruktur entsteht, und Japans Erfahrung wird sehr wichtig sein; diese Zusammenarbeit ist entscheidend für die Kostensenkung. Diese Geschichte erzählt eigentlich, dass Seltene Erden als Waffe Nebenwirkungen haben: Selbst wenn man versucht, präzise zuzuschlagen – z. B. gezielt Militärunternehmen, um nicht flächendeckend zu treffen –, wird der globale Preisaufschlag dennoch mehr Länder, selbst solche ohne Sicherheitsängste, Länder des Südens, dazu bringen, sich zwischen China und den USA stehend um Lieferkettenautonomie zu bemühen. Die Internationale Energieagentur prognostiziert, dass bis 2030 aufgrund der steigenden Nachfrage aus Elektroautos, Windkraft und Verteidigung die Verarbeitungskapazitäten für Seltene Erden außerhalb Chinas von 15 % auf 30 bis 40 % steigen werden. Das ist ein Trend, den wir nicht aufhalten können. Daher müssen unsere politischen Entscheidungsträger und Akteure der Seltene-Erden-Branche überlegen, wie sie verlorene Marktanteile in größere Gewinnspielräume und stärkere strategische Autonomie umwandeln können.