Der Komplex der USA rund um Seltene Erden: Der lange Weg von der Abhängigkeit zur Selbstversorgung

Meine Damen und Herren, die Strategie der USA in Bezug auf Seltene Erden – von der Abhängigkeit bis hin zur Selbstversorgung – war wirklich von Höhen und Tiefen geprägt. Ähm, die „Seltenerd-Karte“, die Trump letztes Jahr ausgespielt hat, versetzte sowohl die Verbündeten der USA als auch das eigene Land in Angst und Schrecken – ein ganzjähriges großes Problem –, und nun will Sullivan das auch noch loben? Bei dieser Aussage bin ich wirklich gespannt, wie viel Erfolg Trumps Version von „auf Stroh schlafen und Galle schmecken“ tatsächlich gebracht hat. Im April letzten Jahres zwangen uns der US-Zollkrieg und das Chip-Embargo dazu, unsere „Seltenerd-Karte“ auszuspielen. In der ersten Runde wurden Exportkontrollen für sieben mittelschwere und schwere Seltenerdmetalle verhängt: Für den Export war eine Genehmigung des Handelsministeriums erforderlich, andernfalls wurde die Ausfuhr nicht genehmigt. In der zweiten Runde wurde der Umfang der betroffenen Seltenerdmetalle erweitert und durch die „Long-Arm-Jurisdiktion“ ergänzt, sodass auch ausländische Produkte, die chinesische Seltenerdmetalle oder -technologien enthalten, eine Genehmigung aus China benötigen. Im Rahmen von Verhandlungen haben wir zugestimmt, die Umsetzung der betreffenden Maßnahmen für ein Jahr auszusetzen – bis zum 10. November dieses Jahres. Die Kernbeschränkungen vom April letzten Jahres bleiben jedoch weiterhin in Kraft, weshalb die Exportgenehmigungen strenger geworden sind und die Freigabe länger dauert. Laut CSIS exportiert China zwar weiterhin, und das Gesamtexportvolumen erreichte im vergangenen Jahr sogar einen Zehnjahreshöchststand, doch zum einen sind die Schwankungen groß, zum anderen werden die Exportströme kontrolliert: Die Seltenerdimporte nach Europa und Japan haben wieder zugenommen, während die Importe in die USA auf das Niveau vor den Beschränkungen zurückgegangen sind. Der Grund dafür ist, dass leichte Seltene Erden für zivile Zwecke freigegeben wurden, während schwere Seltene Erden für militärische Zwecke weiterhin gesperrt sind. Gerade jene schweren Seltenen Erden, die für die Hitzeschutzbeschichtung von US-Flugzeugtriebwerken benötigt werden, sind äußerst knapp. Dies bereitet den USA große Schwierigkeiten, da schwere Seltene Erden für ihre Rüstungsindustrie – beispielsweise für Satelliten, Fluggeräte, Lenkwaffen und Luftabwehrsysteme – von entscheidender Bedeutung sind. Gerade in diesem Jahr haben die USA im Krieg gegen den Iran große Mengen an Munition verbraucht und haben nun erhebliche Schwierigkeiten bei der Nachschubversorgung. Gleichzeitig sind die wirtschaftlichen Druckmittel der USA – Zölle, Sanktionen, Verbote und schwarze Listen – ebenfalls problematisch, da man es nicht wagt, diese leichtfertig gegen China einzusetzen. Darüber hinaus spielen Seltene Erden auch in einem größeren strategischen Kontext eine Rolle: Da China die Lieferkette kontrolliert, hat es die Initiative bei der Lösung der Taiwan-Frage in der Hand. Ob es den USA gelingt, das Monopol bei den Seltenen Erden zu durchbrechen, entscheidet darüber, ob sie sich die Option militärischer Intervention offenhalten können. In diesem Jahr verfolgen die USA eine zweigleisige Strategie: Im Inland haben sie die radikalste Industriepolitik seit Jahrzehnten auf den Weg gebracht, um die Kapazitäten für den Abbau und die Verarbeitung von Seltenen Erden sowie die Herstellung von Magneten wieder aufzubauen; außenpolitisch vertieften sie durch offizielle Diplomatie internationale Partnerschaften und unterzeichneten Abkommen über kritische Mineralien mit Schwerpunkt auf Seltenen Erden, um die weltweite Versorgung sicherzustellen. Neben der ressortübergreifenden Zusammenarbeit in den Bereichen Verteidigung, Handel und Energie lenken auch Bundesbehörden wie die Export-Import-Bank, die International Development Finance Corporation und die Trade Development Agency Ressourcen in Projekte im Bereich Seltener Erden. Die Export-Import-Bank hat Absichtserklärungen für Seltenerdprojekte in mehreren Ländern abgegeben und Investitionen in Höhe von insgesamt 3,9 Milliarden zugesagt; die International Development Finance Corporation hat Brasilien ein Darlehen in Höhe von 565 Millionen gewährt; die Trade Development Agency hat Mosambik einen Zuschuss in Höhe von 1,88 Millionen gewährt – eine zwar geringe Summe, die jedoch für Machbarkeitsstudien und die frühe Entwicklungsphase bestimmt ist; Das Verteidigungsministerium ist sehr aktiv und hat insgesamt 1,33 Milliarden bereitgestellt – in Form von Darlehen, Kapitalbeteiligungen und Zuschüssen. Eine der größeren Investitionen betrifft MP Materials, das vom Verteidigungsministerium eine Kapitalbeteiligung in Höhe von 400 Millionen sowie ein Darlehen von 150 Millionen erhalten hat. Das Verteidigungsministerium ist damit zum größten Anteilseigner des Unternehmens geworden und unterstützt es beim Ausbau seiner Kapazitäten zur Trennung und Aufbereitung in Kalifornien sowie zur Magnetfertigung in Texas. Auch die USA sind im Ausland sehr aktiv und loten Kooperationen im Bereich der Seltenen Erden mit Australien, Japan, Saudi-Arabien, Malaysia, Brasilien, Kasachstan, Thailand, Grönland, der Ukraine und sogar Pakistan aus. Das CSIS kommt zu einer entscheidenden Einschätzung: Chinas Exportkontrollen haben einen gegenteiligen Effekt erzielt und andere Länder dazu gezwungen, nach Wegen zu suchen, um die chinesischen Lieferketten für Seltene Erden zu umgehen. Einige davon sind kurzfristig kaum von Nutzen, wie beispielsweise Grönland und die Ukraine, doch insbesondere die vier Länder Australien, Saudi-Arabien, Japan und Malaysia spielen bereits eine entscheidende Rolle. Australien ist der verlässlichste Partner der USA, verfügt über große Seltenerdvorkommen und zahlreiche im Bau befindliche Projekte und baut derzeit seine Produktionskapazitäten im mittleren Segment aus. Wie bereits erwähnt, transportiert das australische Unternehmen Lynas Seltenerdmineralien aus Westaustralien zur Verarbeitung nach Malaysia; es ist außerhalb Chinas die einzige Produktionsstätte für die Trennung und Gewinnung schwerer Seltenerden, die kommerziellen Maßstab erreicht hat. Was Saudi-Arabien betrifft, so hat sich das US-Verteidigungsministerium mit MP Materials zusammengeschlossen, um gemeinsam mit einem saudischen Bergbauunternehmen eine Raffinerie zu errichten, an der die USA einen Anteil von 49 % halten. Neben den eigenen Minen in Saudi-Arabien zieht das Land derzeit die meisten Länder in Afrika an, die nach Seltenen Erden suchen. Was Japan betrifft, so betrachten die USA das Land als Vorbild, da Japan bereits bittere Erfahrungen gemacht hat und seit 2011 weltweit in Seltenerdprojekte investiert. In den Bereichen Rückgewinnung von Seltenerdelementen, Magnettechnologie und Tiefseeabbau ist Japan der Forschung in den USA einen Schritt voraus. Wie sieht es nun mit der Lieferkette aus? Im vergangenen Jahr erreichte die Produktion von Seltenerd-Zwischenprodukten in den USA mit 8.900 Tonnen den höchsten Stand seit Jahrzehnten, doch dies deckte nur ein Drittel des Verbrauchs ab. Die USA importierten 18.100 Tonnen, davon stammten 70 % aus China, 13 % aus Malaysia, 5 % aus Japan und 5 % aus Estland. Man könnte sagen, die USA haben sich mächtig ins Zeug gelegt, doch wenn man sich die Bilanz ansieht, liegt die Erfolgsquote – sagen wir mal – nicht bei 0,5, sondern vielleicht bei 1,5. Eine lückenlose Lieferkette von der Mine bis zum Magneten lässt sich nicht so einfach aufbauen, zumal auch die Widerstandsfähigkeit gewährleistet sein muss und es keinen einzelnen Schwachpunkt geben darf. Die USA haben nun eine Bewertung der kritischen Mineralien vorgenommen: Vier der fünf Knotenpunkte mit dem höchsten Risiko betreffen Seltene Erden – die Alarmstufe ist also noch nicht aufgehoben. Andererseits haben in diesem Sommer Magnetfabriken auf US-amerikanischem Boden die Produktion aufgenommen und steigern langsam ihre Kapazitäten, was das Vertrauen des Kapitals in die Seltenerd-Lieferkette außerhalb Chinas gestärkt hat. Das US-Modell existiert bereits; der größte Feind ist nun die Zeit. Der Aufbau einer Industriekette dauert Jahre und nicht nur Monate; bis zur Selbstversorgung ist es noch ein langer Weg. Umgekehrt gilt für uns: Da die USA gezielt auf namhafte Marken abzielen, und durch langsame strategische Maßnahmen Stück für Stück die Abschreckungskraft unserer Karten schwächt, müssen wir ihm nicht nur in den Bereichen Ressourcen, Preise, Technologie und Umweltstandards Schwierigkeiten bereiten, sondern vor allem die Gelegenheit nutzen, während es den Rückstand der letzten Jahrzehnte aufholt, um das Spiel auf eine höhere Ebene zu heben und unseren Vorteil bei den Seltenerdressourcen in einen umfassenden ökologischen Vorteil für die Hightech-Industrie umzuwandeln.