미국이 왜 그렇게 대단할까? 전 세계에서 가장 뛰어난 인재들을 끌어모으기 때문이다.

여러분, 잘 들어보세요. 미국이 왜 강할까요? 전 세계에서 가장 똑똑한 사람들, 특히 과학자들이 미국으로 몰려들기 때문입니다. 영어로 ‘브레인 드레인(brain drain)’이라고 하죠. 말은 간단해 보이지만, 두뇌를 빼앗긴 사람이 뭘 할 수 있겠습니까? 지시를 따를 수밖에 없지 않겠습니까? 과학기술이 전 세계 분업을 결정하기 때문에 미국은 과학기술의 우위를 점해야 합니다. 미국이 배움을 사랑해서가 아니라, 이익을 나누는 것을 좋아하기 때문이다. 하지만 상황이 변하고 있다. 중국도 이제 미국 인재들을 역방향으로 끌어들이기 시작했다. 미국의 많은 인재들은 원래 중국계 학자들이었는데, 미국의 정치 환경이 점점 나빠지고 중국의 연구 여건이 점점 좋아지면서 그들은 잇달아 귀국을 선택하고 있다. 2010년 미국에서 귀국한 과학자는 900명에 불과했으나, 2021년에는 이 숫자가 3배로 늘어나 2,600명을 넘어섰다. 2018년 이후 중국 국적 또는 화교 과학자의 미국 이탈 수는 75% 증가했으며, 그중 3분의 2가 중국으로 돌아갔다. 이에 대해 미국 언론은 매우 조바심을 내며, 이를 “대규모 인재 유출”이라 칭하고, “대동린(大同邻)”이 초래한 “가장 위험한 손실”이라고까지 말했다. 하지만 트럼프가 이 말을 얼마나 귀담아들을지는 정말 알 수 없는 일이다. 최근, 저명한 생물물리학자인 첸홍(钱宏) 박사가 미국에서 귀국해 서호대학교(西湖大学)에 부임하여 이과대학 교차과학센터의 장치(蒋奇) 교수를 맡게 되었다. 이 소식을 접하고 내 첫 반응은 ‘또 ‘첸(钱)’ 가문의 시대인가’였다. 이 가문은 중국 근현대사, 특히 과학사에서 지위가 매우 높으며, 제가 굳이 말할 필요도 없이, 첸쉬센, 첸웨이창, 첸산창을 모르는 사람은 없을 것이다. 하지만 잘 알려지지 않은 사실은, 그들 외에도 이 가문에서 인재가 끊임없이 배출되고 있다는 점이다. 예를 들어, 첸홍의 할아버지 첸바오준은 중국 화학 산업의 초석을 다진 인물이자 동화 모방 공과대학(현 동화대학교)의 초대 학장이었으며, 그의 아버지 첸민은 베이징대 역학과의 창립자 중 한 명이었다. 여러분이 더 잘 모르실 수 있는 사실은, 이 가문의 인재들이 전 세계 50여 개국에 퍼져 있으며, 각국 과학원 원사만 해도 100여 명에 달한다는 점입니다. 첸쉐센, 첸웨이창, 첸산창이라는 ‘삼강(三强)’ 중 두 명은 미국에, 한 명은 프랑스에 있었으나 모두 조국에 돌아와 헌신하기로 선택했지만, 사실 더 많은 최고 수준의 과학자들이 돌아오지 않았다. 예를 들어, 첸쉐센의 사촌인 첸쉐주 역시 공기역학자이며, 그의 가문은 더욱 대단하다. 장남 첸용유는 신경생물학자이고, 셋째 아들 첸용젠은 노벨 화학상을 수상했으며, 그의 아내 리자(李嘉)와 그녀의 친척인 린자(林嘉) 역시 미국에 남아 있는 화교 과학 가문에 속한다. 비록 그들이 각자의 분야에서 인류에 공헌했지만, 결국 응용 단계에 이르렀을 때는 여전히 국가와 떼려야 뗄 수 없는 관계가 된다. 과거 사람들은 흔히 ‘과학에는 국경이 없지만, 과학자에게는 조국이 있다’고 말하곤 했다. 그러나 트럼프가 집권한 후, 과학에도 국경이 생겼다. 2018년 미국은 중국 스파이를 전문적으로 단속하기 위해 ‘차이나 이니셔티브(China Initiative)’를 발족시켰는데, 2022년에 중단되기는 했지만 이미 필즈상 수상자인 타오 제쉔, 라오이의 전처이자 이미 세상을 떠난 우잉 등이 그 예이며, 중국계 과학자들을 향한 전반적인 정치적 적대감은 줄어들지 않고 있다. 차훙의 경우, 1982년 베이징대 천체물리학과를 졸업한 후 미국으로 건너가 생화학 박사 학위를 취득했고, 오리건 대학교와 캘리포니아 공과대학교에서 단백질 접힘의 열역학 및 동역학을 연구했다. 이후 워싱턴 대학교 응용수학부에 합류해 의과대학에서 생물공학을 가르쳤다. 2010년 그는 미국물리학회(APS) 펠로우로 선출되었으며, 주요 연구 관심사는 생물 시스템의 수학적 확률 모델링과 비평형 통계 열역학이다. 따라서 그의 학문적 스펙트럼이 매우 넓다는 것을 알 수 있습니다. 그는 이렇게 말했습니다. “지난 350년 동안 현대 과학의 영혼은 물리학이었고, 그 형식은 수학이었습니다. 어쩌면 앞으로의 한 세기 동안, 물리학의 사고와 수학적 방법이 생물학에 융합될지도 모릅니다.” 첸홍 외에도 서호대학교는 최근 세계적인 재료화학자인 린원빈을 이과대학 화학 석좌교수로 영입했다. 린원빈은 시카고 대학교에서 조기 은퇴를 선택하고, 오랫동안 사용하지 않았던 여행 가방을 끌고 항저우로 왔는데, 바퀴가 떨어져 나간 상태였다. 그의 뛰어난 점은 무엇일까? 세계에서 단 두 가지뿐인 임상 개발 단계에 진입한 MOF(금속-유기 골격체)는 철제 골격이 아니라 ‘쌀알 크기’의 다공성 고분자로, 바로 올해 노벨 화학상 수상자가 개발한 것이다. 하나는 방사선 치료를 개선하여 더 안전하게 만드는 것이고, 다른 하나는 면역 요법을 개선하여 이 물질을 적외선에 노출시켜 활성산소를 생성해 암세포를 사멸시키는 것이다. 따라서 그가 귀국한 목적은 중국의 사회 및 산업 상황을 고려하여 의료 소재 분야에 집중적으로 진출하는 것이며, 예를 들어 MOF를 이용해 항종양 백신을 개발하는 것이다. 항종양 백신은 무엇을 의미할까? 중국은 이미 명성을 떨친 선배 학자들뿐만 아니라 전성기를 맞이한 젊은 과학자들도 끌어들이고 있다. 예를 들어, 재료 과학자 방레이(方磊)는 텍사스 공과대학교 화학학과 학과장직을 그만두고 귀국하여 용장(永江) 연구소의 수석 연구원으로 합류했다. 또 다른 예로, 하버드 대학교의 에이즈 mRNA 백신 연구 핵심 인물인 시에젠페이는 우한의 바이러스 및 생물안전 연구소로 갔는데, 이곳은 P4 등급, 즉 전 세계 생물안전 등급 중 최고 수준의 연구소입니다. 이 두 사람 모두 80년대생인 우수 인재들입니다. 이와 유사한 사례는 너무나 많아 다 나열할 수 없을 정도다. 그러나 이 뒤에는 중미 양국의 전반적인 과학 연구 환경이 겪고 있는 거시적인 변화가 반영되어 있다. 올해 3월, 『네이처』지는 미국 내 연구자 1,600명을 대상으로 설문조사를 실시했는데, 그중 1,200명 이상, 즉 75%가 중국계뿐만 아니라 다양한 인종을 아우르는 응답자였다. 75%가 미국을 떠날 것을 고려하고 있는데, 그 이유는 국가가 과학 연구를 소홀히 하고, 연구 예산을 삭감하며, 교육에 제약을 가하기 때문 등입니다. 따라서 다른 인종 그룹의 대다수는 유럽이나 캐나다로 향하는 것을 선택하지만, 화교들은 한 가지 든든한 뒷받침이 더 있습니다. 중국이 과학 인재를 얼마나 중시하는지, 얼마나 많은 자원을 배정하고, 어떤 대우를 제공하는지 모두가 눈치채고 있기 때문입니다. 따라서 국가 간 경쟁에서 인재는 기초가 됩니다. 인재 이동을 주목하는 것은 산업에 대한 예측이기도 합니다. 오늘은 여기까지 이야기하겠습니다. 다음에 또 공유할게요. 안녕히 계세요.