남중국해의 허위 데이터를 한번 살펴보자: 중국의 힘 과시는 과연 사실일까?

여러분, 남중국해라는 350만 제곱킬로미터에 달하는 광활한 해역은 6개국, 7개 주체가 서로 나누어 차지하고 있습니다. 각국은 이곳을 자국의 ‘뒷마당’이라고 주장하지만, 그 ‘뒷마당’의 환경은 어떨까요? 쓰레기가 산처럼 쌓여 있을까요, 아니면 깨끗하고 상쾌할까요? 이 문제는 우리 중국을 제외하고는 다른 누구도 간섭할 수 없는 문제입니다. 중국 해양 과학자들이 최근 발표한 자료에 따르면, 남중국해에는 9,275만 개의 쓰레기가 떠다니고 있으며, 1제곱킬로미터당 평균 26.5개에 달한다고 합니다. 그중 93%는 플라스틱이며, 미세 플라스틱 입자는 1세제곱미터당 평균 0.67개나 됩니다. 이 데이터가 공개되자마자 《사우스차이나 모닝 포스트》는 중국이 힘을 과시하고 있다고 보도하기 시작했다. 사실, 이번 모니터링은 남중국해의 생태 환경을 보호하고 국가의 해양 권익을 수호하기 위해 실시된 것이다. 그렇다면 이 보고서는 도대체 어디서 나온 것일까요? 국가해양환경모니터링센터와 7개 기관이 공동으로 발표한 것으로, 시기는 작년 5~6월이며, 장소는 남중국해 중남부 해역, 즉 베트남, 필리핀, 말레이시아, 브루나이가 서로 붐비는 지역입니다. 총 26개의 모니터링 지점을 설치하고, 고정 지점 조사 및 항해 조사, 위성 원격 감지 방식을 통해 해수 수질, 해수면 쓰레기 및 미세 플라스틱, 온실가스를 전면적으로 조사했다. 그 결과, 베트남에 인접한 서부 해역의 쓰레기가 가장 많았으며, 평균 26.5개/제곱킬로미터로, 추산하면 9,275만 개에 달한다. 플라스틱 쓰레기가 93%를 차지했으며, 미세플라스틱 입자와 흰색 또는 반투명한 필름 및 파편은 주로 폴리프로필렌과 폴리에틸렌으로 이루어져 있었다. 이 0.67개의 미세플라스틱 수치는 어떻게 볼까? 간단히 말해, 전 세계 해양의 평균은 1㎥당 2.76개이며, 지중해가 가장 심각하고 대서양이 그 다음이다. 남중국해는 비교적 양호한 편으로, 연안의 강 하구보다 약간 낮은 수준이다. 필리핀 제도 쪽은 하천이 짧고 분산되어 있어 오염도 다소 가벼운 편이다. 반면 베트남은 연안 지역이라 모니터링 지점이 모두 해안가에 위치해 있고, 넓은 해역에 대한 체계적인 모니터링이 이루어지지 않아 쓰레기 문제도 뚜렷하지 않다. 쓰레기 문제 외에도 이 보고서는 pH 값, 중금속, 화학 물질, 방사능 수치 등의 수질 데이터와 온실가스 데이터를 공개했다. 결론은 수질 검사 결과가 최고 기준을 충족한다는 것이다. 섬과 암초의 생태에 대해서는 108곳을 모니터링한 결과, 10제곱킬로미터의 식생 피복 면적이 확인되었다. 구체적인 식생, 산호, 어류에 대한 상세한 통계도 포함되어 있다. 이 보고서는 확실히 선구적인데, 이전에는 황옌다오 인근의 국지적인 조사 보고서나 연안 지역의 수질 보고서, 혹은 전국 차원의 공보 정도가 전부였다. 이번 보고서는 남중국해 해역을 대상으로 한 최초의 모니터링 보고서이며, 특히 분쟁 해역에 중점을 두었다. 다른 주변국들은 어떨까? 베트남은 주로 연안 지역에 집중되어 있어 넓은 해역은 거의 모니터링하지 않았다. 필리핀의 모니터링은 해안과 연안 해역에 집중되어 있으며, 말레이시아는 바다로 유입되는 하천의 미세 플라스틱 모니터링을 실시하고는 있지만 정부 차원의 정책적 지원은 많지 않다. 각국은 자금, 기술 또는 우선순위의 제약으로 인해 체계적인 모니터링 활동을 펼치지 못하고 있다. 이번 중국의 조치는 좋은 출발을 알린 셈이다.