기적 같은 화학비료: 식량 안보에서 지정학까지

여러분, 잘 들어보세요. 이스라엘과 이란 간의 이번 전쟁은 호르무즈 해협을 뒤집어놓았을 뿐만 아니라, 서구 전략 학자들의 머리를 헷갈리게 만들었습니다. 처음에는 그들이 ‘녹색 에너지’ 구도를 걱정하는 줄 알았지만, 나중에야 그들이 두려워하는 것은 중국이 이를 깨닫고 비료를 희토류와 같은 전략적 무기로 간주할까 봐 걱정한다는 것을 알게 되었습니다. 이 일이 간단하냐고요? 결코 간단하지 않습니다! 석유는 원래 연료로 쓰이는 것이었지만, 결과적으로 시멘트, 철강, 플라스틱, 암모니아라는 현대 문명의 4대 물질 기둥은 하나도 빠짐없이 석유에 의존하고 있습니다. 특히 질소 비료는 겉보기에는 평범해 보이지만, 실제로는 전 세계의 식량 안보를 떠받치고 있습니다. 여러분, 이 합성 암모니아는 도대체 무엇일까요? 사실 하버-보쉬 공정을 통해 고온·고압 조건에서 천연가스와 공기를 반응시켜 암모니아를 합성하는 것입니다. 이 암모니아는 다시 요소로 변환되어 우리가 일상적으로 사용하는 비료가 됩니다. 과학자들은 산업용 질소 비료가 없다면 전 세계 농업으로 40억 명을 먹여 살릴 수 없으며, 사실상 지구 인구의 절반이 굶주리게 될 것이라고 말합니다. 중동 지역, 특히 걸프 국가들은 전 세계 요소 수출의 절반과 암모니아 수출의 30%를 차지합니다. 이란이 개입하면 석유·가스 생산에 영향을 미칠 뿐만 아니라, 전체 비료 산업 체인까지 혼란에 빠지게 됩니다. 이란의 남파스 가스전이 공격을 받았을 뿐만 아니라 카타르의 라스라판 산업단지도 공격을 받아, 카타르 액화천연가스(LNG) 수출 생산 능력의 17%가 즉시 가동을 중단했다. 복구 기간은 3~5일이 아니라 3~5년이나 걸린다! 따라서 휴전 후에도 천연가스 공급이 쉽게 회복되기는 어려울 것이다. 중동은 요소 외에도 많은 인비료를 수출한다. 사우디아라비아는 인비료 공급의 강자로, 전 세계 인비료의 20%를 공급하며 유황 수출의 30%를 차지한다. 병충해 방지에 사용되는 칼륨 비료는 그 양이 다소 적지만, 요르단과 이스라엘도 전 세계 생산량의 약 10%를 차지한다. 사우디아라비아, 카타르, 오만은 세계 비료 무역에서 무시할 수 없는 위치를 차지하고 있습니다. 하지만 이 국가들은 너무 유명할 뿐만 아니라, 1970년대 석유 위기로 인해 세계는 전략 비축의 중요성을 깨달았습니다. 그래서 많은 국가가 전략 석유 비축량은 보유하고 있지만, 비료 비축량은 없습니다. 이로 인해 전 세계적으로 비료 공급이 부족할 때 비상 대책이 전혀 미흡한 실정입니다. 북반구의 봄철 파종 시즌이 곧 시작될 예정인 가운데, 비료 공급 부족은 비축량이 부족하고 생산 능력이 미흡하여 수입에 크게 의존하는 국가들의 농업 생산에 큰 어려움을 초래할 것이다. 예를 들어, 14억 인구를 가진 인도는 질소 비료에 있어 중동에 심각하게 의존하고 있다. 농업 대국인 브라질은 전 세계 식량 공급망의 취약한 고리이며, 사우디아라비아와 오만의 인비료 및 질소비료에 극도로 의존하고 있다. 공급이 단절될 경우, 브라질의 대두와 옥수수 생산량은 급감할 것이다. 동남아시아는 벼의 주요 산지로서 질소비료 수요가 매우 높아, 산업, 발전, 비료 공급 중 하나를 선택해야 하는 상황에 처해 있다. 아프리카의 경우 중동 비료에 대한 의존도가 가장 높은 국가 중 상위 10개국 중 5개국이 아프리카에 속하며, 그중 4개국은 유엔이 지정한 최빈국이다. 수단은 이미 전 세계에서 가장 심각한 인도적 위기를 겪고 있는 가운데, 중국은 이러한 비명 속에서 유난히 침착한 모습을 보이고 있다. 우리 중국의 비료 산업 규모는 도대체 어느 정도일까? 전 세계 인산염의 약 44%, 질소 비료의 30%, 황 비료의 23%, 칼륨 비료의 13%를 생산하고 있다. 특히 질소 비료 생산량이 워낙 방대하여 수많은 국가의 주요 공급처가 되었다. 동남아시아의 거의 절반, 특히 인도네시아의 질소 비료 80% 이상이 중국에서 공급된다. 나이지리아와 같은 아프리카 국가들도 80% 이상이다. 인도는 자체 생산 능력이 있음에도 불구하고, 이전에는 중국에서 비료를 구매하기를 꺼려했기 때문에 중국의 시장 점유율은 매우 낮았다. 그러나 걸프 국가들에 대한 지나친 의존으로 인해 현재 난처한 상황에 처해, 이제 중국에서 요소를 구매하기 시작했다. 우리는 당연히 자국 내 공급을 우선적으로 보장할 것이며, 식량 안보는 무엇보다 중요하다. 국내 요소의 농업용 소비량은 2015년에 정점을 찍은 후, 현재 10년째 감소세를 보이고 있다. 그러나 요소 공장은 여전히 신축되고 있으며 생산 능력도 계속 확장되고 있다. 그 이유는 무엇일까? 화학 산업의 석탄 수요를 떠받치기 위함이다. 이 석탄을 발전용으로 사용하지 않고 석탄 기반 요소 생산에 활용함으로써, 석탄 산업의 고용과 GDP를 보호할 수 있기 때문이다. 신규 유레아 생산 능력은 기본적으로 가구, 건축 자재, 굴뚝 필터 등에 사용되고 있다. 올해 국내 유레아 생산 능력은 507만 톤이 증가할 것으로 예상되며, 총 생산량은 7,650만 톤에 달할 것이므로 공급은 확실히 충분할 것이다. 다만 인비료 생산에 사용되는 유황만이 약점으로, 약 절반 정도를 수입에 의존하고 있다. 그래서 우리는 8월 31일까지 인비료 수출을 일시 중단하고, 비료 전략 비축을 가동하며, 석유 정제 및 석탄 화학 산업에서의 유황 회수 노력을 강화하고, 수입 경로를 확대했다. 유황은 아프리카 구리·코발트 광산의 부산물이기도 하므로, 이러한 다층적인 안전장치 아래에서는 인비료 문제가 크지 않을 것이다. 중국인은 전략을 세울 때 ‘바닥선 사고’를 중시한다. 미국은 비료를 비축해 두지 않았기 때문에 공급이 중단되면 단기간 내에 해결하기 어려울 것이다. 예를 들어 13일, 미국은 ‘위대한 미국 농민’을 지원하기 위해 베네수엘라산 비료를 수입하겠다고 밝혔다. 그러나 베네수엘라의 비료 산업은 원유 산업과 함께 쇠퇴하고 있어, 급히 생산량을 늘리는 것은 근본적으로 불가능하다. 중국은 배를 채우는 데 유난히 집착하며, 이미 상당히 안전한 상황이라 해도 한 겹 더 안전망을 마련하고자 한다. 하지만 장기적으로 보면 인구 증가세가 둔화되면서 경작지에 대한 부담도 줄어들 것이다. 따라서 미국의 전략 학자들은 중국의 식량 생산량이 그 정도로 높은 수준을 유지한다면, 미래에는 주요 식량 수출국이 될 가능성이 크다고 보고 있다. 그때가 되면 중국 정책 결정층의 전략적 사고는 수세에서 공세로 전환되어, ‘우리 자신의 밥그릇을 지키는 것’에서 ‘누가 밥그릇을 들 수 있을지 결정하는 것’으로 바뀔 수 있다. 그렇다면 이번 중동 위기는 중국으로 하여금 다음과 같은 점을 깨닫게 할지도 모른다. 이란이 석유를 무기로 삼을 수 있다면, 미래의 분쟁에서 중국도 비료를 이용해 상대의 생명줄을 쥐어쥘 수 있지 않을까? 만약 그렇다면, 첨단 기술 제품이 희토류로 인해 발목이 잡히는 것뿐만 아니라, 허리띠마저 비료에 의해 조여지게 될 것이다.