ASPI의 ‘핵심 기술 추적’: 중국 과학기술 부상에 가해진 또 하나의 일격

여러분, ASPI라고 하면 중국 위협론을 즐겨 제기하는 싱크탱크라는 걸 다들 아실 겁니다. 이번에 또 새로운 수를 부려, 《핵심 기술 추적》 연례 보고서를 내놓으려 합니다. 이 보고서는 어떤 국가가 핵심 기술 분야에서 선두를 달리고 있는지 구체적으로 집계하는 데 초점을 맞추고 있습니다. 올해 그들은 74개 핵심 분야를 분석했는데, 작년보다 10개 항목이 늘어났습니다. 여기에는 디지털 소프트웨어, 생성형 인공지능, 신경망, 지구 공장 등 듣기만 해도 꽤 고상해 보이는 기술들이 포함되어 있습니다. 저는 그들이 중국에 매긴 점수가 특히 궁금합니다. 작년에 그들은 중국이 57개 기술 분야에서 앞서고, 미국은 단 7개 분야에서만 앞서고 있다고 했으니까요. 아시다시피, 21세기 초반만 해도 중국은 미국에 3 대 60으로 뒤처져 있었습니다. 일부 분야의 발전은 ‘2000년대 초반 추월’이라고 할 수 있는데, 첨단 소재의 경우 우리는 이제 독점적 지위를 차지하고 있습니다; 또한 광학 및 무선 통신 분야에서 우리의 연구 성과는 미국의 3~5배에 달한다. 최근 몇 년간 우리가 가장 박차를 가한 분야는 합성생물학이지만, 미국은 여전히 양자 컴퓨팅, 백신, 방사선 치료, 소형 위성, 원자력, 유전공학, 자연어 처리 분야에서 선도적인 위치를 차지하고 있다. 이 보고서는 아직 공식 발표되지 않았지만, 일부 관련 분석과 데이터는 이미 공개되었다. 그중 주목할 만한 점은, 700만 편 이상의 논문을 집계한 결과, 2019년부터 중미 간 과학 연구 분야의 협력이 지속적으로 감소하여 현재 20년 만에 최저 수준으로 떨어졌다는 사실이다. 예전에는 중미 간 학술 협력이 광범위하고 성과도 풍성했으나, 현재 중국 연구 협력 프로젝트 중 미국 연구진이 참여하는 비율은 4분의 1에 불과하다. 중미 과학 연구 분야의 단절 추세는 매우 뚜렷하며, 미국은 3기 정부에 걸쳐 중미 과학 연구 협력을 제한해 왔다. 그 이유는 중국이 연구 성과를 악용하는 것을 방지하고, 소위 국가 안보 위험을 회피하기 위함이다. 이전에 추진된 ‘차이나 이니셔티브(China Initiative)’는 FBI를 동원해 학술 스파이를 체포하고, 중국과 관련이 있는 많은 학자들을 기소한 것으로, 이는 당연히 협력 감소로 이어졌다. 미국의 주도하에 캐나다, 네덜란드, 호주 등 동맹국들도 중국과의 과학 연구 협력을 줄였다. 하지만 우리는 이러한 부정적인 측면만 바라볼 수는 없습니다. 중국의 과학 연구 규모는 날로 확대되고 있으며, 전 세계 연구 성과에서 차지하는 비중은 2005년 13%에서 현재 40% 가까이 급증했습니다. 우리가 과학 연구 혁신의 주변부에서 중심부로 부상함에 따라 국제 협력은 자연스럽게 늘어났을 뿐, 단지 협력 파트너가 일부 바뀌었을 뿐입니다. 과거 우리가 가장 많이 협력했던 상대는 서구 선진국들이었으나, 십여 년 전부터 대외 협력은 더욱 다각화되기 시작했는데, 그 배경에는 서구의 봉쇄 조치뿐만 아니라 우리의 적극적인 확장이 모두 작용했다. 현재 우리의 최대 과학연구 파트너는 싱가포르이며, 상위 10위권 국가 중에는 파키스탄과 사우디아라비아가 포함되어 있다는 사실을 많은 사람들이 예상하지 못했을 것이다. 파키스탄과의 협력은 2005년 이전에는 거의 전무했으나, 2019년에는 이미 우리의 7대 과학연구 협력 파트너가 되었으며, 특히 나노 소재 분야에서 파키스탄의 영향력 있는 연구 성과가 전 세계 8위를 기록하며 독일과 영국을 앞질렀다. 우리는 지난달 기존 협력 분야 외에도 사우디아라비아, 벨라루스, 러시아, 이란과의 과학 연구 협력을 심화하겠다고 발표하기도 했다. 과학기술은 국가의 소프트 파워와 하드 파워의 초석입니다. 서방은 과학기술 분야의 주도권을 지키기 위해 주도적으로 ‘탈동조화’ 경쟁을 펼치며 과학기술 민족주의 시대를 열었습니다. 그러나 그 결과 혁신의 최전선과는 점점 더 멀어지고 있습니다. 혁신 동력을 유지하는 것이 우리 미래의 핵심 과제가 될 것입니다.