미국 대학들이 교환 프로그램을 중단했다: 손해인가, 이득인가?

여러분, 우리 모두 아시다시피 요즘 많은 중국 학생들이 미국으로 유학을 가고 있습니다. 그런데 왜 미국 대학들은 잇달아 교환 프로그램을 중단하고 있을까요? 손해를 봤기 때문일까요? 오늘은 이 문제에 대해 이야기해 보겠습니다. 먼저, 미국 싱크탱크인 퀸시 연구소(Quincy Institute)가 발표한 보고서에 따르면, 중국 유학생들이 미국에 상당한 기여를 하고 있으며, 이는 단순히 돈의 문제가 아니라고 지적했습니다. 먼저 보고서 속 데이터를 살펴보겠습니다. 지난 15년 동안 미국에서 이공계 박사 과정을 마친 중국 유학생 중 졸업 후 대다수가 미국에 남기로 선택했습니다. 21세기 초부터 트럼프가 취임하기 전까지, 미국 유학 이공계 박사 졸업생 중 85%에서 95%가 졸업 후 5년 이상 미국에 머물렀습니다. 2023년에 이르러서도 이 비율은 여전히 83%에 달해, 전 세계 유학생 중 거의 가장 높은 수준입니다. 이는 결코 작은 숫자가 아니며, 미국의 연구진이나 혁신 분야 곳곳에서 중국인들의 모습을 볼 수 있습니다. 그중 상당수는 미국 시민이 되어, 진정으로 미국의 귀중한 지적 자산이 되었습니다. 구체적인 데이터를 하나 더 살펴보면, 2024-2025 학년도 미국 내 중국 유학생의 전공 분포에서 수학은 23.6%, 공학은 17.8%를 차지했다. 셰익스피어를 공부하는 학생들은 영어 전공의 0.4%에 포함되며, 광둥어를 공부하는 학생들은 인문학 전공의 1.2%에 포함되어 있는데, 둘 다 극소수에 불과합니다. 이 과학·공학 계열 학생들은 단순히 연구만 하는 것이 아니라 창업도 하고 있습니다. 유학생들은 직접 아르바이트를 할 수는 없지만, OPT(Optional Practical Training)를 통해 관련 분야에서 인턴십을 할 수 있습니다. 2023년, 미국 유학생 총 수는 2020년 이전의 정점기에 비해 크게 감소했으나, 인턴십 신청의 4분의 1은 여전히 중국 유학생들이 차지했다. 같은 해, H1B 비자 발급이 엄격해졌음에도 중국인의 비율은 12%에 달했으며, 그중 60% 이상이 컴퓨터 관련 분야로, 이는 미국에서 가장 활기찬 산업 중 하나다. 이들이 미국 특허, 창업 및 과학 연구에 기여한 바는 인원 비율을 훨씬 뛰어넘어, 미국의 핵심 인재 부족 문제를 해결하는 데 도움을 주었다. 보고서는 미국 근로자들이 중국 유학생들이 일자리를 빼앗을까 걱정할 필요가 없으며, 사실 그들은 미국의 과학기술 인재 우위를 공고히 하기 위해 온 것이라고 분석한다. 그렇다면 중국은 어떨까? 중국도 진전을 보였지만 여전히 부족한 점이 있다. 중국은 90년대 말부터 대학 정원을 확대하고 연구 개발 투자를 늘려왔으며, 그 효과가 뚜렷하다. 현재 매년 배출되는 이공계 졸업생 수는 미국을 훨씬 웃돌며, 그중 매년 박사 학위 취득자와 학술 논문 발표 건수도 상당히 늘었고, 연구 인프라와 각종 첨단 실험실도 점점 더 많아지고 있다. 또한 중국의 산업 정책은 인공지능, 신에너지, 첨단 제조 등 분야에 지속적으로 자원을 집중하고 있어, 국내 시장에서 관련 분야 전문 인력에 대한 강력한 수요를 창출하고 있다. 즉, 중국의 고급 인재들도 이제 선택의 여지가 생겼으며, 국내에 남아도 마찬가지로 잘 성장할 수 있다는 뜻이다. 하지만 중국 인재 전략의 구조적 문제들은 그리 쉽게 극복하기 어렵다. 예를 들어 교육의 질이 천차만별이고, 산학연 연계가 취약하며, 연구의 자율성이 부족하고, 노동 시장의 수급 불일치가 존재한다. 특히 반도체 분야의 경우, 암묵적 지식과 생태계가 충분히 성숙하지 않아 연구 가치가 완전히 발휘되지 못하고 있다. 따라서 미국은 학술 연구의 자율성, 엄격한 동료 평가, 최첨단 연구 기회의 풍부함, 성숙한 학제 간 체계, 연구와 산업의 긴밀한 연계 등 자국의 강점을 활용하여 중국 유학생들을 유치하려 한다. 이에 비해 중국의 인재 유출은 곧 미국의 인재 유입이다. 그리고 미국 인재 시스템의 가장 큰 특징은 바로 외국 인재를 유치하는 것이다. 앞서 언급한 다양한 이점 외에도, 설령 이들이 결국 본국으로 돌아가더라도 동문 간의 인적 네트워크는 막대한 자산으로, 무역, 투자 및 비공식 교류를 촉진할 수 있어 미국의 전략적 자산이다. 이 귀중한 전략적 자산에 대해 많은 미국인들은 여전히 회의적이며, 중국인들이 민감한 분야의 연구를 수행하도록 허용하는 것이 적절하지 않다고 생각한다. 보고서는 중국인들이 정말로 미국 유학을 오지 않게 된다면, 오히려 미국의 인재 기반에 더 큰 해를 끼칠 것이라고 경고한다. 따라서 한편으로는 개방성을 유지하면서, 다른 한편으로는 보다 세밀한 관리를 통해 차별화된 심사를 실시하고 일률적인 처리를 피해야 한다. 그들은 미국 정부가 중국의 K 비자를 본받아, 외국 고숙련 인재, 특히 창업 및 연구 인재를 대상으로 한 개방 정책을 도입할 것을 제안했다. 보고서는 또한 세 가지 제안을 제시했다. 첫째, 기초 연구와 민감한 응용 분야를 구분하여 군민 양용 기술에 대한 접근을 차단해야 한다. 둘째, 인재 선별 시 국적을 유일한 기준으로 삼지 말고, 중국인이라 하더라도 종합적으로 고려해야 한다. 셋째, 대학에 예산을 지원하여 과학 연구의 안전을 보장해야 한다. 전반적으로 보고서는 미중 인재 경쟁이 단순한 개인 간의 대결이 아니라 국가 인재 시스템 간의 경쟁이라고 보고 있다. 현재 상황은 미국에 더 유리하므로, 미국은 자국의 교육 체제와 인재 우위를 소중히 여겨야 하며, 성급하게 문을 닫아서는 안 된다. 여러분, 이렇게 보면 미국 대학들이 교류 프로그램을 중단한 것은 사실 손해를 보는 것이 아니라 이득을 보는 것입니다. 만약 미국 정부가 진정으로 인재 경쟁에서 승리하고 싶다면, 중국의 세심한 관리 방식을 배워야 한다. 그렇지 않으면 미국은 글로벌 인재 이동의 중심 허브를 잃을 뿐만 아니라, 중국이 자급자족을 가속화하고 더욱 배타적으로 변하도록 부추기게 될 것이며, 미래의 많은 규범과 표준 제정 과정에서 미국은 참여할 기회조차 잃게 될 것이다.