영국 이공계 교육의 ‘방어선 붕괴’와 중영 교육 경쟁

여러분, 오늘은 영국 이공계 교육이 처한 난처한 상황에 대해 이야기해 보겠습니다. 이 이야기를 시작하려면 먼저 영국이 왜 중국 과학자 양성을 돕고 있는지부터 살펴봐야 합니다. 먼저 영국의 유학생 시장을 살펴보겠습니다. 오랫동안 영국은 국제 유학생들의 천국이었습니다. 과거에는 경영학과 관리학 전공이 유학생들에게 가장 인기가 많았지만, 최근 몇 년간 이공계 전공이 새로운 인기 분야로 떠올랐습니다. 데이터를 살펴보면, 2019년부터 2024년까지 영국 5대 이공계 대학(케임브리지, 옥스퍼드, 임페리얼 칼리지, UCL, 에든버러)에 재학 중인 중국 학생의 수와 비율이 크게 증가했습니다. 이로 인해 영국 현지 학생 수는 눈에 띄게 감소했다. 이공계 전공에서 중국 학생과 영국 현지 학생의 비율은 무려 5대 4에 달했으며, 심지어 수학과 공학 분야에서는 이 비율이 2대 1로 훨씬 더 극단적이다. 중국 학생들이 이공계 전공에 몰리는 데에는 간단한 이유가 있다. 바로 중국 내에서 이공계 인재에 대한 수요가 매우 높기 때문이다. 하지만 이 문제가 그렇게 단순한 것은 아니다. 일부에서는 영국 학생들이 선택한 특정 전공의 수준이 낮다는 의문을 제기하기도 한다. 미용 및 뷰티 과학이 과연 이공계로 분류될 수 있을까? 하지만 중국 유학생들은 이런 전공을 별로 선택하지 않는 것으로 보인다. 더욱 흥미로운 점은, 이 명문 대학들에 재학 중인 인도 출신 공학 대학원생이 전체의 4%에 불과해 중국 유학생의 10분의 1 수준에 그친다는 사실이다. 하지만 현재 인도야말로 가장 많은 유학생을 배출하는 국가다. 다만 인도의 유학생 대부분은 경영학에, 일부는 컴퓨터 공학에 진학하고 있어, 공학 전공에 몰리는 현상은 중국만큼 두드러지지 않는다. 영국 교육계는 이제 당황하고 있다. 기초 교육이 탄탄하지 않다면 어떻게 이공계를 공부할 수 있겠는가? PISA 성적과 인구 추산에 따르면, 2050년이 되면 중국의 이공계 인재는 미국보다 10배 더 많을 수 있으며, 심지어 전 세계 다른 국가들의 합계를 넘어설 수도 있다. 영국은 이러한 격차를 눈치채고 있지만, 그들이 더 신경 쓰는 것은 교육의 시장화로, 이는 중영 간 인재 수준 격차를 더욱 심화시키고 있다. 영국 대학들은 매우 영리하다. 자국민이 인문학을 전공할 때는 등록금이 더 저렴하지만, 유학생은 전액 등록금을 내기 때문이다. 이공계 교육 비용은 높아서 학교 측의 수익은 적다. 따라서 이공계는 유학생을 통해 수익을 창출하는 주요 수단이 되었다. 영국 대학들은 이 수입에 의존해 운영되고 있어, 한 명이라도 적게 모집하면 재정 균형을 맞추기 어려울 정도다. 하지만 현실은 적자가 점점 더 커지고 있다. 영국의 이공계 분야에는 17만 3천 명의 인력 부족이 발생했으며, 제조, 통신, 건축 분야에서는 40%의 공석이 채워지지 않고 있고, 기술 산업에서도 적격한 직원을 채용하기가 매우 어렵다. 영국인들도 바보는 아니다. 어떤 이들은 “99단도 외우지 못하는 사람이 어떻게 이공계를 공부할 수 있겠느냐”고 의문을 제기한다. 사실 기초 교육은 중요하지만, 영국은 상업화를 더 중시한다. 그들은 고도의 이공계 인재를 양성하려면 막대한 비용이 드는 실험이 필요한 반면, 인문계는 비용이 훨씬 적게 든다는 사실을 깨달았다. 따라서 저렴한 인문계 학생들에게 인문학을 공부하게 하고, 이공계 학생들에게 등록금을 내게 하는 것이 최선이라고 판단한 것이다. 영국인들은 웃으며 “인문학 전공자는 줄이고, 의사와 과학자는 늘려야 한다”고 말하지만, 고등교육 산업의 기득권 집단은 쓸모없는 학위를 팔아먹고 있다. 영국도 변화를 모색 중이며, 전망이 없는 일부 전공을 폐지하고 정부 지원 예산을 삭감할 준비를 하고 있다. 더 강경한 발언은 이렇다. “이 쓸모없는 과정을 영국 아이들에게 팔지 말고, 더 이상 최고의 과학자와 엔지니어를 ‘적국’으로 보내지 마라.” 그들의 눈에는 중국 유학생과 지식·기술의 이전이 바로 국가 안보 위협이며, 특히 군민 양용 기술이나 국방에 활용될 가능성이 있는 모든 기술이 그렇다. 그래서 영국은 지금 10년 전의 중영 ‘황금 신혼기’를 특히 후회하며, 당시 과학 교류가 지나치게 깊어 영국 대학의 연구 프로젝트가 중국의 군사 현대화에 직접 기여하게 되었다고 생각한다. 2019년부터 중영 협력은 엄격한 심사를 받게 되었고, 공식적인 협력은 현저히 줄어들었다. 하지만 영국 내에서는 여전히 정치 심사가 미흡하다는 비판의 목소리가 많다. 학생이 당에 입당했는지 여부를 묻지 않고, 오직 병음 이름만 확인하며, 중국 내 기록을 조사하지 않는다는 지적이다. 영국은 방어 체계를 구축하는 동시에 중국으로부터 고등교육에 대한 투자와 정부의 인재 영입 노력 및 수법, 심지어 통일전선 업무와 ‘천인계획’까지 연구 대상으로 삼으며 배우고 있다. 하지만 영국 측도 잘 알고 있다. 이는 중국이 지난 20년 동안 꾸준히, 끈기 있게 노력한 끝에 인재 유출이라는 불리한 국면을 역전시킨 결과이며, 하루아침에 모방할 수 있는 것이 아니라는 점을 말이다. 현재 세계적 환경이 열악한 가운데, 이공계는 국가의 하드파워 구축에 더욱 직접적인 도움을 주며, 안보와 번영과의 관계도 더욱 밀접해졌다. 따라서 각국은 인재 양성 및 평가 체계 구축을 더욱 중시하고 있다. 영국도 성향 심사나 제한 조치만으로는 중국인들이 셰익스피어를 외면하게 만들 수 없다는 점을 반성하고 있으며, 그럴 경우 문턱을 더 낮추게 될 가능성이 크다. 중국 자체의 인재 양성 체계와 평가 체계도 힘을 내기 시작했다. 현재 우리는 여전히 외국 기준을 적용해 스스로를 평가하고 있지만, 이러한 기준들 역시 중국 학계의 수준 향상을 반영하고 있다. 예를 들어, 2010년 영국 QS 순위에서 중국 대학 중 상위 50위권에 진입한 곳은 단 한 곳뿐이었으나, 2025년에는 다섯 곳으로 늘어났다. 순위 상승은 주로 연구 성과 증가에 기인하며, 그 배경에는 중국의 고등교육에 대한 투자가 있다. 이러한 투자는 국가 차원의 인재 전략 및 산업 전략 계획에서 비롯된 것이다. 서방은 중국의 강점을 뻔히 알고 있으며, 우리를 약화시키려 시도하는 동시에 이러한 역량을 모방하기 위해 노력하고 있다.