미국의 희토류 콤플렉스: 공급 차질에서 자급자족으로 이어지는 긴 여정

여러분, 미국의 희토류 전략은 ‘목 조르기’에서 자급자족에 이르기까지 정말 우여곡절이 많았습니다. 그나저나, 작년에 트럼프가 꺼낸 희토류 카드는 미국의 동맹국들과 미국 스스로를 모두 불안에 떨게 만들었는데, 일 년 내내 골칫거리였던 문제를 이제 설리번이 칭찬까지 하겠다고? 이런 말을 들으니, ‘알고 있는 왕’ 버전의 ‘불 위에 눕고 담즙을 맛보는’ 전략이 과연 어느 정도 효과를 거두었는지 정말 궁금해집니다. 작년 4월, 미국의 관세 전쟁과 반도체 수출 금지가 우리를 희토류 카드로 몰아넣었습니다. 1차 조치는 7종의 중·중희토류에 대한 수출 통제로, 수출 시 상무부의 허가를 받아야만 통관이 가능했습니다. 2차 조치는 희토류 원소 범위를 확대하고 장거리 관할권을 적용하여, 중국산 희토류 성분이나 기술이 포함된 외국 제품도 중국의 허가를 받아야 하는 것이었습니다. 협상을 통해 우리는 관련 조치를 1년간 유예하는 데 합의했으며, 이는 올해 11월 10일까지 유효하다. 하지만 작년 4월의 핵심 규제 조치는 여전히 유효하므로, 수출 심사는 더욱 엄격해졌고 통관 절차도 더 느려졌다. CSIS에 따르면, 중국은 수출은 수출대로 진행해 지난해 총 수출량이 10년 만에 최고치를 기록했지만, 첫째는 변동성이 크고, 둘째는 수출 방향이 통제되고 있다. 유럽과 일본의 희토류 수입량은 반등한 반면, 미국의 수입량은 규제 이전 수준으로 돌아갔다. 그 이유는 민간용 경희토는 허용하고 군용 중희토는 제한하기 때문인데, 미국 항공기 엔진의 열차단 코팅에 필요한 바로 그 중희토가 극심한 부족을 겪고 있다. 이는 미국으로 하여금 큰 곤란을 겪게 하는데, 중희토가 위성, 항공기, 유도 무기, 방공 시스템과 같은 미국의 방위 산업에 너무나 중요하기 때문이다. 미국은 마침 올해 이란 전쟁에서 막대한 양의 탄약을 소모했는데, 재보충에 큰 어려움을 겪고 있다. 동시에 관세, 제재, 금지령, 블랙리스트 등 미국의 경제 무기도 큰 문제인데, 중국에 대해 함부로 사용할 엄두를 내지 못하고 있다. 게다가 희토류는 더 큰 전략적 구도와도 관련이 있는데, 중국이 공급망을 장악하면 대만 문제 해결의 주도권을 쥐게 된다. 따라서 미국이 희토류 독점을 깨뜨릴 수 있느냐는, 군사 개입이라는 선택지를 유지할 수 있느냐와 직결된다. 올해 미국은 두 가지 전략을 병행하고 있다. 대내적으로는 수십 년 만에 가장 과감한 산업 정책을 추진하여 희토류 채굴·가공 및 자석 제조 능력을 재건하고, 대외적으로는 공식 외교를 통해 국제적 파트너십을 심화하고, 희토류를 핵심으로 하는 주요 광물 협정을 체결하여 전 세계 공급을 확보했다. 국방, 상무, 에너지 등 부처 간 협력 외에도 수출입은행, 국제개발금융공사, 무역개발청 등 연방 기관들도 희토류 프로젝트에 자원을 집중하고 있다. 수출입은행은 여러 국가의 희토류 프로젝트에 의향서를 발송하며 총 39억의 투자를 약속했고, 국제개발금융공사는 브라질에 5.65억의 대출을 제공했으며, 무역개발청은 모잠비크에 188만의 보조금을 지원했는데, 금액은 크지 않지만 타당성 조사 및 초기 개발에 사용될 예정이다; 국방부는 매우 적극적인 활동을 펼치고 있으며, 대출, 지분 투자, 보조금 등을 합쳐 총 13.3억을 지원했다. 그중 비교적 큰 규모는 MP Materials로, 국방부로부터 4억의 지분 투자와 1.5억의 대출을 받아 국방부가 최대 주주가 되었으며, 이를 통해 캘리포니아의 분리 가공 및 텍사스의 자석 제조 능력을 확대할 수 있게 되었다. 미국도 해외에서 활발히 움직이고 있으며, 호주, 일본, 사우디아라비아, 말레이시아, 브라질, 카자흐스탄, 태국, 그린란드, 우크라이나, 심지어 파키스탄과도 희토류 협력을 모색하고 있다. CSIS는 다음과 같은 핵심 분석을 내놓았다. 중국의 수출 통제가 역효과를 낳아 각국이 중국을 우회하는 희토류 공급망을 모색하도록 만들었다는 것이다. 그중 그린란드와 우크라이나처럼 단기적으로는 별다른 효과가 없는 곳도 있지만, 특히 호주, 사우디아라비아, 일본, 말레이시아 이 네 곳은 이미 핵심적인 역할을 수행하고 있다. 호주는 미국의 가장 든든한 파트너로, 희토류 매장량이 풍부하고 건설 중인 프로젝트도 많으며, 현재 중류 생산 능력을 확대하고 있다. 앞서 언급한 호주의 라이너스(Lynas)사는 서호주의 희토류 광석을 말레이시아로 운송해 가공하는데, 이는 중국을 제외하고 상업적 규모에 도달한 유일한 중희토류 분리 생산 기지이다. 사우디아라비아의 경우, 미국 국방부가 MP Materials와 손잡고 사우디 광업 회사와 합작하여 정제 공장을 건설하고 있으며, 미국 측이 지분의 49%를 보유하고 있다. 사우디 자체 광산 외에도, 현재 아프리카에서 희토류 탐사가 가장 활발히 이루어지고 있는 몇몇 국가들을 유치하고 있다. 일본의 경우, 미국은 일본을 본보기로 삼고 있습니다. 일본은 이미 뼈아픈 경험을 했기 때문에 2011년부터 전 세계 곳곳에 희토류 프로젝트에 투자해 왔으며, 희토류 원소 회수, 자석 기술, 심해 채굴 등의 연구 분야에서 모두 미국보다 앞서 있습니다. 그렇다면 공급망은 도대체 어떻게 구축되었을까? 지난해 미국 내 희토류 중간 제품 생산량은 8,900톤으로 수십 년 만에 최고치를 기록했으나, 이는 소비량의 3분의 1에 불과했다. 미국은 18,100톤을 수입했는데, 그중 70%는 중국에서, 13%는 말레이시아에서, 5%는 일본에서, 5%는 에스토니아에서 수입했다. 미국이 호기롭게 나섰지만, 성과를 보면 0.5는커녕 1.5라고 해도 과언이 아닐 정도다. 광산에서 자석에 이르는 완전한 공급망을 구축하는 것이 그리 쉬운 일이 아니며, 게다가 탄력성을 확보해야 하고 단일 고장 지점이 있어서는 안 된다. 현재 미국은 핵심 광물에 대한 평가를 실시했는데, 위험이 가장 높은 5개 부문 중 4개가 희토류로, 경보는 아직 해제되지 않았다. 하지만 다시 말해 보면, 올여름 미국 내 자석 공장이 가동을 시작했고, 생산 능력이 서서히 증가함에 따라 자본은 중국 이외의 희토류 산업 체인에 대한 신뢰가 다소 높아졌다. 미국식 모델은 이미 구축되었고, 이제 가장 큰 적은 시간이다. 산업 체인을 구축하는 데는 월 단위가 아닌 년 단위로 시간이 소요되며, 자급자족을 실현하기까지는 여전히 갈 길이 멀다. 반대로 우리에게 있어, 미국이 모두 ‘명품’을 노리고 있다면, 천천히 전략을 펼쳐가며 우리의 패가 가진 억지력을 조금씩 약화시키고 있는 만큼, 우리는 자원, 가격, 기술, 환경 기준 측면에서 그들에게 어려움을 주는 것 외에도, 무엇보다도 그들이 지난 수십 년간 뒤처진 부분을 만회하는 동안 서둘러 차원을 높여 경쟁하고, 희토류 자원 우위를 첨단 산업 전반의 생태계 우위로 전환해야 한다.