米国のレアアースへのこだわり：供給のボトルネックから自給自足への長い道のり

皆さん、レアアースをめぐる米国の戦略は、供給の首を絞める段階から自給自足に至るまで、実に波乱万丈な道のりでした。ところで、昨年トランプ氏が切り出したレアアースという切り札は、米国の同盟国も米国自身も戦慄させ、一年を通じての大きな懸念材料だったのに、今さらサリバン氏がそれを称賛するとは？　その発言を聞いて、私は「ドント・キング」流の「臥薪嘗胆」が一体どれほどの成果を上げたのか、実に興味をそそられます。 昨年4月、米国の関税戦争と半導体禁輸措置が、我々に希土類カードを切らせるきっかけとなりました。第1弾は7種類の中・重希土類に対する輸出規制で、輸出には商務部の許可が必要となり、それなしでは通関できませんでした。第2弾は希土類元素の対象範囲を拡大し、長腕管轄権を適用して、中国の希土類成分や技術を含む外国製品についても中国の許可が必要となりました。交渉の結果、我々は関連措置の実施を1年間、今年11月10日まで一時停止することに合意したが、昨年4月の核心的な規制は依然として有効であるため、輸出審査は厳格化され、通関も遅くなっている。CSISによると、中国は輸出に関しては輸出として、昨年の輸出総量は10年ぶりの高水準を記録したものの、第一に変動が激しく、第二に流向が制御されているという。欧州や日本のレアアース輸入量は回復した一方で、米国の輸入量は規制前の水準に戻った。その理由は、民生用の軽希土類は緩和した一方で、軍事用の重希土類は規制を強化したためである。米国の航空機エンジン用熱遮断コーティングに必要な種類の重希土類は、極めて不足している。これは米国にとって非常に深刻な問題である。なぜなら、重希土類は衛星、航空機、誘導兵器、防空システムといった米国の軍事産業にとって極めて重要だからだ。 米国はちょうど今年、イラン戦争で大量の弾薬を消費したため、その補充に大きな困難に直面している。同時に、関税、制裁、禁輸措置、ブラックリストといった米国の経済的武器も問題となっており、中国に対して安易に用いることはできない。さらに、レアアースはより大きな戦略的構図にも関わる。中国がサプライチェーンを掌握すれば、台湾問題の解決における主導権を握ることになる。したがって、米国がレアアースの独占を打破できるかどうかは、軍事介入という選択肢を維持できるかどうかに直結する。 この一年、米国は二つの手を打っている。国内では、数十年で最も過激な産業政策を打ち出し、レアアースの採掘・加工および磁石製造能力の再構築を進めている。対外的には、政府主導の外交を通じて国際的なパートナーシップを深化させ、レアアースを中核とする重要鉱物協定を締結し、世界的な供給を確保している。国防、商務、エネルギーなどの省庁横断的な協力に加え、輸出入銀行、国際開発金融公社、貿易開発庁などの連邦機関も、レアアースプロジェクトに資源を重点的に配分している。輸出入銀行は、複数の国のレアアースプロジェクトに対し意向書を提示し、総額39億の投資を約束した。国際開発金融公社はブラジルに5.65億の融資を行った。貿易開発庁はモザンビークに188万の助成金を交付したが、この金額はそれほど大きくないものの、実現可能性調査や初期開発に充てられるものである。国防総省は非常に活発に活動しており、融資、出資、助成金を合わせて13.3億を提供している。中でも特に大規模な案件はMP Materials社で、同社は国防総省から4億の株式投資と1.5億の融資を受け、国防総省が筆頭株主となり、カリフォルニア州での分離・加工能力およびテキサス州での磁石製造能力の拡大を支援している。 米国も海外での動きが活発で、オーストラリア、日本、サウジアラビア、マレーシア、ブラジル、カザフスタン、タイ、グリーンランド、ウクライナ、さらにはパキスタンとも希土類協力の可能性を模索している。CSISは、中国の輸出規制が逆効果となり、各国に中国を迂回するレアアースのサプライチェーンを模索させる結果となっている、という重要な分析を示している。グリーンランドやウクライナなど、短期的にはあまり役立たないものもあるが、特にオーストラリア、サウジアラビア、日本、マレーシアの4カ国は、すでに重要な役割を果たしている。オーストラリアは米国にとって最も堅固なパートナーであり、希土類の埋蔵量も豊富で、建設中のプロジェクトも多く、中流工程の生産能力を拡大している。以前にも触れたLynas社は、西オーストラリアの希土類鉱石をマレーシアに輸送して加工しており、中国以外で唯一、商業規模に達している重希土類分離・生産拠点である。サウジアラビアに関しては、米国防総省がMP Materials社と提携し、サウジアラビアの鉱業会社と合弁で精製工場を建設している。米国側は49％の株式を保有しており、サウジアラビア自身の鉱山に加え、現在、アフリカで希土類探査が最も活発な数カ国を誘致している。日本については、米国はこれを手本としている。日本はすでに苦い経験をしており、2011年から世界中でレアアースプロジェクトに投資を続けてきた。レアアース元素の回収、磁石技術、深海採掘などの研究において、日本は米国をリードしている。 では、サプライチェーンは実際にどの程度整備されているのだろうか。昨年、米国内の希土類中間製品の生産量は8900トンと、数十年ぶりの最高を記録したが、これは消費量のわずか3分の1に過ぎない。米国は1万8100トンを輸入しており、その7割が中国、13％がマレーシア、5％が日本、5％がエストニアからのものだ。米国は猛烈な勢いで動いたとはいえ、その戦績を見ると、0.5とは言わないまでも、せいぜい1.5といったところだろう。鉱山から磁石に至る完全なサプライチェーンを構築するのはそう簡単ではなく、さらにレジリエンスを確保し、単一の障害点があってはならない。現在、米国は重要鉱物について評価を行っており、リスクが最も高い5つのポイントのうち4つがレアアース関連であり、警報は解除されていない。しかし一方で、今年の夏、米国国内の磁石工場が生産を開始し、徐々に生産能力を拡大していることから、中国以外のレアアース産業チェーンに対する市場の信頼は多少高まっている。 米国のモデルはすでに確立されており、今や最大の敵は「時間」だ。産業チェーンの構築には月単位ではなく年単位の時間がかかるため、自給自足を達成するには依然として道のりは遠い。逆に我々にとって、米国が狙っているのが「ブランド」である以上、緩やかな布石を通じて、我々の手札の抑止力を少しずつ弱めようとしている。したがって、我々は資源、価格、技術、環境基準の面で米国に困難を突きつけるだけでなく、何よりも重要なのは、米国が過去数十年の遅れを取り戻そうとしている間に、急いで次元を上げて戦略を展開し、希土類資源の優位性をハイテク産業の包括的なエコシステムの優位性へと転換することである。