今日のウナギの饗宴、中国科学者たちの偉業

皆さん、今日は珍しく贅沢をして、うなぎ丼を食べてお祝いしましょう。この魚は、天然物はとっくに食べられなくなってしまい、養殖も天候次第です。養殖はできても繁殖はできず、繁殖に関しては山ほどの問題を抱えているからです。中国のような「農業のクシュル」でさえ、小さな一匹のうなぎには太刀打ちできません。しかし最近、私たち水産科学者が大きな突破口を開きました。 話はマリアナ海溝の深淵から始まります。あの幼体は、蝉の羽のように透き通っており、広大な碧い海を横断して東アジアの海岸へと向かい、到着する頃には透き通った若葉のような姿に成長しています。そして内陸の川を遡上し、灰色の柳の枝のような姿は次第に風雨に磨かれた金色の縁取りへと変わり、隠者のように川や湖に身を潜め、十年後、寒光を放つ銀の剣へと姿を変え、泥や砂、荒れ狂う波を突き抜け、生まれた海へと向かい、産卵し、そして力尽きて死ぬ。これがウナギの生き様である。しかし、もしそれが捕らえられたなら、それはまた別の物語となる。 中国人がウナギを食べたという記録は、少なくとも2000年以上前からある。「紅脍の王」と称され、韓熙載の『夜宴図』では客に振る舞うのを惜しむほどだったが、私生活ではウナギを命がけで好んでおり、料理人はそれを宴の締めくくりとしていた。清代に至るまで、有名な美食家・袁枚の『随園食単』には、ウナギの調理法に関する理論が詳述されていた。しかし、真の消費大国といえばやはり日本である。日本人はウナギを「大補」と信じ、夏のように脂が乗っていない時期でも必ず食べるため、年間を通じて消費が旺盛だ。世界人口の1.5％に過ぎない日本が、ピーク時には年間15万トンを消費し、これは世界生産量の70％を占めていた。天然のウナギは、このような消費ペースに到底耐えられなかった。 そのため、日本は1879年から養殖を開始し、漁獲量は減少の一途をたどったが、それでもなお、絶滅の危機に瀕するほどだった。2014年、ウナギは絶滅危惧種レッドリストに掲載され、一時はジャイアントパンダよりも危機的な状況にあった。このような絶滅危惧種を、今日でも食べることができるのは、中国の水産養殖が支えとなっているからだ。1970年代に日本の技術を導入し、1980年代からは逆に輸出するようになり、現在では世界の生産量の75％が中国から供給されている。 しかし、その裏には長年にわたり打開できないボトルネックがある。それは、人工繁殖が不可能だということだ。以前の養殖は、やはり野生から捕獲した稚魚に頼らざるを得ず、人間ができるのはそれらを育て上げることだけであり、結局のところ天に任せるしかなかった。さらに悪いことに、人間はウナギの個体数を増やしたわけではなく、単に死亡率を再配分したに過ぎない。あの「絶戸網」から逃れる稚魚の数が減ったため、遡上して産卵できる個体はさらに少なくなってしまったのだ。 つい先日、新華社が一つのニュースを報じました。水産科学研究院東海研究所の趙峰氏率いるチームが、福建省集美大学の実験基地において、人工繁殖に成功したのです。3,000匹以上の良質な親魚から300万尾以上の稚魚が孵化し、現在その一部はすでに正常に餌を食べ始めています。 では、これはどのようにして実現されたのだろうか。従来の人工繁殖の手法は、ホルモンを用いて人工授精を行い、受精卵を得るというものだったが、総じて生殖細胞の質が不安定であるため、受精率も生存率も非常に低かった。趙峰氏のチームは、環境シミュレーションというアプローチを採用した。まず、衛星追跡技術を用いて、深海という自然環境下におけるウナギのニーズや摂食パターンを分析した。その後、屋内の池をマリアナ海溝のように変え、高水圧・低温・無光の環境を再現した。さらに栄養を強化することで、ウナギに「故郷に戻った」という安心感を与え、性腺の発達を促した。そうすることで、ウナギは自然に求愛、追跡、産卵、受精を行うようになる。 口で言うのは簡単だが、実際には非常に難しい。オスとメスの性成熟のペースが異なるため、メスの排卵期がまだ到来していないうちに、オスの精子の質がすでに低下してしまうからだ。そのため、同一のシステム内でホルモンレベルを極めて精密に制御し、両者が同期して性成熟に達するよう誘導しなければなりません。現在、孵化に成功し、稚ウナギが餌を食べるようになったことで、人工繁殖における重要なボトルネックを突破しました。次の課題は、ウナギを大規模に生存させ、変態発育を成功させることです。これにも同様に、環境と栄養に対する要求が非常に高いです。この道が成功すれば、将来、稚魚を漁獲に頼ることなく調達できるようになり、ウナギという種が直面している危機的な状況を根本的に打開する希望が持てるでしょう。 古人はウナギの産卵を見たことがなく、ウナギがクロダイの背中に乗り、感覚によって生殖隔離を克服しているのだと考えていた。その後、人々はその原理を理解したが、自然の法則を変えることはできなかった。米国が作成した持続可能な水産物リスト「シーフード・ウォッチ（Seafood Watch）」では、ウナギを保護するために「食べないよう」推奨せざるを得ない状況にある。日本のウナギ消費量は20年前と比べて半減している。では、現在の中国はどうだろうか？「国産ウナギの台頭」という言葉があるように、我々は自然の秘密を見抜くだけでなく、人工的な再生も実現しなければならない。そうすれば、食通たちがウナギを思う存分楽しめる日も、そう遠くないかもしれない。