Les États-Unis veulent traverser la rivière en tâtant le Japon, mais l'arme des terres rares a des effets secondaires.

Mesdames et messieurs, pour échapper à l'étranglement des terres rares, les États-Unis se préparent à traverser la rivière en tâtant le Japon. Car le Japon est le seul pays à disposer d'une expérience complète de survie face à l'arme des terres rares. J'ai étudié les documents pertinents et j'ai découvert que la douve chinoise des terres rares n'est pas cette bombe atomique que certains imaginent, invincible dès qu'on la sort. Il faut qu'on en ait conscience. Revenons en septembre 2010 : un bateau de pêche chinois est entré en collision avec un navire de patrouille japonais près des îles Diaoyu. Le Japon a arrêté le capitaine chinois, et la Chine a alors imposé un embargo non officiel mais de facto sur les terres rares, qui a duré deux mois. Au début, le Japon n'y a pas prêté attention, jusqu'à ce que les responsables du secteur automobile découvrent que sans approvisionnement en terres rares, toute la chaîne d'approvisionnement automobile s'arrêterait. Les aimants des moteurs ne peuvent se passer de terres rares, et l'approvisionnement de ces matériaux critiques dépend entièrement de la Chine. Plus effrayant encore, dans le monde entier, tous les pays industrialisés dépendent de la Chine. Le METI japonais a donc alloué un budget d'urgence de 100 milliards de yens (environ 8 milliards de yuans) pour soutenir spécifiquement les entreprises japonaises afin d'élargir leurs sources de terres rares. L'organisme gouvernemental JOGMEC, l'Organisation pour la sécurité des métaux et de l'énergie, et la société Sojitz ont formé une coentreprise : le gouvernement finance, Sojitz exécute commercialement, pour trouver des sources de terres rares hors de Chine. Ce fut justement la société minière australienne Lynas, alors en difficulté financière, qui voulait créer la première chaîne d'approvisionnement en terres rares au monde déchinoise, c'est-à-dire extraire en Australie et raffiner en Malaisie. Mais elle ne parvenait pas à lever des fonds et ne pouvait pas augmenter la capacité de raffinage en Malaisie. Les Japonais sont venus avec l'argent, et les deux parties se sont immédiatement entendues. Lynas a donc dépensé 230 millions de dollars pour construire à Kuantan, dans la banlieue nord de la Malaisie, une usine de raffinage de terres rares de 100 hectares. C'est l'une des rares grandes installations de séparation de terres rares en dehors de la Chine. La Malaisie entretient de bonnes relations avec nous, mais elle souhaitait très vivement que Lynas investisse et construise l'usine. La raison est simple : l'incertitude de l'approvisionnement en terres rares fait monter les prix, et des prix élevés signifient des revenus élevés pour Lynas. On prévoyait alors 1,7 milliard de dollars d'exportations annuelles, soit plus de 1 % du PIB malaisien. La Malaisie était ravie, allant jusqu'à offrir une exonération fiscale de 12 ans. Une fois l'usine construite, les mineurs d'Australie-Occidentale partaient de Perth vers le désert à 1 000 kilomètres pour extraire le minerai, puis l'acheminaient par voie terrestre et maritime vers la Malaisie. À Kuantan, il était raffiné en oxydes de terres rares simples de haute pureté, puis expédié de Malaisie vers le Japon, où Sojitz le distribuait à tous les fabricants japonais d'aimants, avant que les constructeurs automobiles japonais ne l'achètent pour l'utiliser dans divers produits. En 2010, le Japon a subi l'embargo sur les terres rares, alors qu'il dépendait à plus de 90 % des importations chinoises ; ce ratio est aujourd'hui tombé à environ 60 %. L'usine Lynas de Kuantan est la plus grande source non chinoise, et le Japon importe aussi d'Australie, du Vietnam, des États-Unis, de Birmanie, et pratique également le recyclage national, ce qui représente environ 10 % de l'approvisionnement total. C'est précisément parce que le Japon a réduit sa dépendance aux terres rares chinoises qu'il a récemment le verbe si haut : il estime avoir les reins solides et être capable de faire face aux risques politiques. Alors pourquoi achète-t-il encore 60 % à la Chine ? La raison principale est que les terres rares chinoises sont bon marché, avec un coût de raffinage 5 à 7 fois inférieur à celui des terres rares non chinoises. Pourquoi si bon marché ? Une réglementation laxiste est certes l'une des raisons, mais pas la principale. Nous avons importé des technologies de raffinage de l'étranger, les avons itérées et optimisées au fil d'innombrables pratiques, formant de nombreux savoirs implicites, comme comment améliorer le taux de recyclage des résidus, ce qui contribue largement à la réduction des coûts. En outre, il y a le pool de brevets et les normes sectorielles : les fabricants nationaux paient des redevances et peuvent reproduire en un clic le procédé optimal, tandis que les entreprises étrangères doivent tâtonner à chaque étape. Ainsi, sur le marché international des terres rares, les terres rares chinoises ont un prix, et les terres rares étrangères un autre, avec un écart très important. Une chaîne d'approvisionnement déchinoise ne peut être rentable sans vendre à prime, donc à court terme, il est vain de vouloir concurrencer les prix chinois. Dans une concurrence purement de marché, la plupart de ces entreprises mourraient. Mais puisque le risque géopolitique a été introduit, l'environnement de ces fabricants s'améliore : les États-Unis doivent choyer ces jeunes pousses, d'abord par des subventions, ensuite parce que des secteurs clés comme la défense acceptent des prix élevés, et ils exploitent aussi leur avantage de savoir raconter l'histoire américaine. Une foule de métaux ont pris de la valeur : les terres rares chinoises sont celles des autres, produites en polluant la planète, et le bon marché n'est pas de bonne qualité ; tandis que nos terres rares sont les nôtres, plus sûres, plus écologiques, plus autonomes et contrôlables, avec plus de contenu technologique. Alors, un peu plus cher, et alors ? Aujourd'hui, les États-Unis entreprennent de construire une chaîne d'approvisionnement locale, notamment en soutenant l'extraction de terres rares en Californie, la transformation et la fabrication d'aimants en Caroline du Nord et au Texas, et en pilotant plusieurs coopérations internationales avec l'Europe, l'Australie, le Japon, etc., pour réduire leur dépendance à la Chine. Le Japon estime alors que son opportunité est venue : auparavant, il se battait seul, sans espoir de se libérer complètement de sa dépendance ; maintenant, tous s'unissent pour résoudre le problème. À l'étape suivante, il souhaite certainement exporter l'expérience japonaise, de la mine à l'aimant. On prévoit que le cercle d'amis américain comptera une série de pays fournisseurs de ressources et d'infrastructures, et l'expérience offerte par le Japon sera très importante ; cette coopération est cruciale pour réduire les coûts. Raconter cette histoire, c'est en fait dire que l'utilisation des terres rares comme arme a des effets secondaires. Même si l'on s'efforce de frapper avec précision, par exemple en ciblant les entreprises militaro-industrielles pour éviter de frapper à l'aveugle, la prime mondiale incitera encore plus de pays, même ceux sans anxiété sécuritaire, les pays du Sud, à rechercher l'autonomie de leur chaîne d'approvisionnement pour éviter d'être pris entre les États-Unis et la Chine. L'Agence internationale de l'énergie prévoit qu'à l'horizon 2030, en raison de la demande croissante des véhicules électriques, de l'éolien et de la défense, la capacité de transformation des terres rares hors de Chine passera de 15 % à 30-40 %. Ce n'est pas une tendance que nous pouvons empêcher. Par conséquent, nos décideurs politiques et les acteurs des terres rares doivent réfléchir à la manière de transformer la part perdue en une marge bénéficiaire plus grande et en une autonomie stratégique renforcée.