Les engrais chimiques : de la sécurité alimentaire à la géopolitique

Écoutez-moi bien : ce conflit entre Israël et l’Iran a non seulement semé le chaos dans le détroit d’Ormuz, mais il a également donné du fil à retordre aux stratèges occidentaux. Au début, je pensais qu’ils s’inquiétaient de la répartition de l’électricité verte, mais j’ai compris par la suite qu’ils craignaient que la Chine ne réagisse en considérant les engrais chimiques comme une arme stratégique, au même titre que les terres rares. Est-ce une affaire simple ? Pas du tout ! Le pétrole est censé servir de combustible, mais en réalité, les quatre piliers matériels de la civilisation moderne – le ciment, l’acier, le plastique et l’ammoniac – en dépendent tous, et aucun ne peut s’en passer ! En particulier les engrais azotés : d’apparence banale, ils garantissent en réalité la sécurité alimentaire mondiale. Mesdames et messieurs, comment fonctionne la synthèse de l’ammoniac ? Il s’agit en fait du procédé Haber-Bosch, qui consiste à synthétiser de l’ammoniac à partir de gaz naturel et d’air sous haute pression et à haute température. Cet ammoniac est ensuite transformé en urée, qui constitue l’engrais chimique que nous utilisons au quotidien. Selon les scientifiques, sans les engrais azotés industriels, l’agriculture mondiale ne pourrait pas nourrir 4 milliards de personnes ; en gros, la moitié de la population mondiale souffrirait de la faim. Le Moyen-Orient, et en particulier les pays du Golfe, représente la moitié des exportations mondiales d’urée et 30 % des exportations d’ammoniac. Lorsque l’Iran sème le trouble, cela affecte non seulement la production de pétrole et de gaz, mais perturbe également l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des engrais chimiques. En Iran, le gisement de gaz de Nam Pas a été attaqué, et la zone industrielle de Ras Laffan au Qatar a également été visée, ce qui a entraîné la mise hors service immédiate de 17 % des capacités d’exportation de gaz naturel liquéfié du Qatar. La remise en état ne prendra pas trois ou cinq jours, mais trois à cinq ans ! Par conséquent, même après un cessez-le-feu, l’approvisionnement en gaz naturel aura du mal à se rétablir. Outre l’urée, le Moyen-Orient exporte également de grandes quantités d’engrais phosphatés. L’Arabie saoudite est le premier fournisseur mondial d’engrais phosphatés, assurant 20 % de l’approvisionnement mondial, et exporte 30 % du soufre. Les engrais potassiques, utilisés pour la prévention des maladies, sont moins abondants, mais la Jordanie et Israël en représentent tout de même environ 10 % du marché mondial. La place occupée par l’Arabie saoudite, le Qatar et Oman dans le commerce mondial des engrais chimiques ne doit pas être sous-estimée. Cependant, comme ces pays sont trop connus et que la crise pétrolière des années 70 a fait prendre conscience au monde entier de l’importance des réserves stratégiques, de nombreux pays disposent de réserves stratégiques de pétrole, mais pas d’engrais chimiques. Cela signifie que, en cas de pénurie mondiale d’engrais chimiques, les mesures d’urgence sont tout à fait insuffisantes. Alors que la saison des semis printaniers dans l’hémisphère nord est sur le point de commencer, la pénurie d’engrais chimiques mettra à rude épreuve la production agricole des pays dont les réserves sont insuffisantes, dont la capacité de production est limitée et qui dépendent fortement des importations. C’est le cas, par exemple, de l’Inde, avec ses 1,4 milliard d’habitants, qui dépend fortement du Moyen-Orient pour ses engrais azotés. Le Brésil, bien qu’étant une grande puissance agricole, constitue un maillon faible de la chaîne d’approvisionnement alimentaire mondiale, car il dépend fortement des engrais phosphatés et azotés provenant d’Arabie saoudite et d’Oman. En cas d’interruption de ces approvisionnements, sa production de soja et de maïs s’effondrerait. L’Asie du Sud-Est, importante région productrice de riz, a des besoins élevés en engrais azotés et doit faire un choix entre l’industrie, la production d’électricité et les engrais chimiques. En Afrique, cinq des dix pays les plus dépendants des engrais du Moyen-Orient figurent dans ce classement, dont quatre sont classés parmi les pays les moins avancés par les Nations unies. Le Soudan traverse déjà l’une des crises humanitaires les plus graves au monde, tandis que la Chine fait figure d’oasis de stabilité au milieu de ce concert de lamentations. Quelle est donc l’ampleur exacte de l’industrie chinoise des engrais chimiques ? Elle produit environ 44 % des engrais phosphatés, 30 % des engrais azotés, 23 % des engrais soufrés et 13 % des engrais potassiques à l'échelle mondiale. Sa production d'engrais azotés, en particulier, est si importante qu'elle en fait un fournisseur essentiel pour de nombreux pays. Près de la moitié des engrais azotés de l'Asie du Sud-Est, et notamment plus de 80 % de ceux de l'Indonésie, proviennent de Chine. C’est également le cas de pays africains comme le Nigeria, qui en importent plus de 80 %. Bien que l’Inde dispose de ses propres capacités de production, elle était auparavant réticente à s’approvisionner en engrais auprès de la Chine, ce qui explique la faiblesse de la part de marché chinoise sur ce marché. Sa dépendance excessive vis-à-vis des pays du Golfe l’a toutefois laissée dans une situation délicate, et elle a commencé à se tourner vers la Chine pour acheter de l’urée. Nous donnons bien sûr la priorité à notre propre approvisionnement : la sécurité alimentaire est notre priorité absolue. La consommation agricole d’urée en Chine a atteint son pic en 2015 et est en baisse depuis dix ans. Pourtant, de nouvelles usines d’urée continuent d’être construites et les capacités de production ne cessent de croître. Pourquoi ? L’objectif est de soutenir la demande en charbon de l’industrie chimique. Ce charbon, s’il n’est pas utilisé pour produire de l’électricité, peut servir à la fabrication d’urée à base de charbon, ce qui permet de préserver les emplois et le PIB de l’industrie charbonnière. La nouvelle capacité de production d’urée est essentiellement utilisée pour la fabrication de meubles, de matériaux de construction et de filtres de cheminée. Cette année, la Chine prévoit une augmentation de 5,07 millions de tonnes de sa capacité de production d’urée, ce qui portera la production totale à 76,5 millions de tonnes ; l’offre sera donc certainement suffisante. Seul le soufre, utilisé pour la production d’engrais phosphatés, constitue un maillon faible, puisque la Chine dépend à environ 50 % des importations. Nous avons donc suspendu les exportations d’engrais phosphatés jusqu’au 31 août, activé les réserves stratégiques d’engrais chimiques, intensifié la récupération du soufre issues du raffinage du pétrole et de la chimie du charbon, et élargi les canaux d’importation. Le soufre étant également un sous-produit des mines de cuivre et de cobalt en Afrique, grâce à ces multiples mesures de sécurité, le problème des engrais phosphatés ne devrait pas poser de problème majeur. Les Chinois adoptent une approche stratégique et privilégient la réflexion axée sur les scénarios les plus défavorables. Les États-Unis, en revanche, ne constituent pas de stocks stratégiques d’engrais chimiques, ce qui les expose à des difficultés à résoudre à court terme en cas de rupture d’approvisionnement. Par exemple, le 13, ils ont annoncé leur intention d’importer des engrais chimiques du Venezuela pour soutenir les « grands agriculteurs américains ». Or, l’industrie vénézuélienne des engrais chimiques est en déclin, tout comme celle du pétrole brut, et il est tout simplement impossible d’augmenter la production de manière ponctuelle. La Chine est particulièrement déterminée à garantir la sécurité alimentaire de sa population ; même si celle-ci est déjà bien assurée, nous souhaitons ajouter une garantie supplémentaire. Mais à long terme, la tendance démographique est à la baisse, ce qui allégera la pression sur les terres arables. C’est pourquoi les stratèges américains estiment que si la production céréalière chinoise se maintient à un niveau aussi élevé, la Chine pourrait bien devenir à l’avenir un important exportateur de céréales. À ce moment-là, la réflexion stratégique des décideurs chinois pourrait passer de la défense à l’offensive, passant de la préservation de leur propre sécurité alimentaire à la détermination de ceux qui pourront subvenir à leurs besoins alimentaires. La crise actuelle au Moyen-Orient pourrait alors faire prendre conscience à la Chine que, puisque l’Iran peut transformer le pétrole en arme, la Chine pourrait-elle, lors de futurs conflits, utiliser les engrais chimiques pour tenir ses adversaires à la gorge ? Si tel était le cas, ce ne seraient pas seulement les produits de haute technologie qui seraient étranglés par les terres rares, mais même la ceinture de nos pantalons serait serrée par les engrais chimiques.