Les universités américaines suspendent leurs programmes d'échange : est-ce un désavantage ou un avantage ?

Mesdames et messieurs, nous savons tous qu’aujourd’hui, de nombreux étudiants chinois partent étudier aux États-Unis, mais pourquoi les universités américaines suspendent-elles les uns après l’autre leurs programmes d’échange ? Sont-elles lésées ? C’est ce dont nous allons parler aujourd’hui. Tout d’abord, le Quincy Institute, un groupe de réflexion américain, a publié un rapport soulignant que les étudiants chinois apportent une contribution non négligeable aux États-Unis, et ce n’est pas une question d’argent. Examinons d’abord les chiffres présentés dans ce rapport : au cours des 15 dernières années, la grande majorité des étudiants chinois ayant obtenu un doctorat en sciences et en ingénierie aux États-Unis ont choisi de rester dans ce pays après l’obtention de leur diplôme. Du début du siècle jusqu’à l’arrivée au pouvoir de Trump, entre 85 % et 95 % des Chinois titulaires d’un doctorat en sciences et en ingénierie obtenu aux États-Unis sont restés dans ce pays pendant cinq ans ou plus. Même en 2023, ce pourcentage s’élevait encore à 83 %, ce qui est pratiquement le plus élevé parmi tous les étudiants étrangers. Ce n’est pas négligeable : les Chinois sont omniprésents dans les équipes de recherche et les domaines de l’innovation. Bon nombre d’entre eux ont acquis la nationalité américaine et constituent véritablement un précieux capital intellectuel pour les États-Unis. Examinons maintenant quelques chiffres concrets : pour l’année universitaire 2024-2025, parmi les étudiants chinois aux États-Unis, 23,6 % se spécialisent en mathématiques et 17,8 % en ingénierie. Ceux qui étudient Shakespeare sont inclus dans les 0,4 % d’étudiants en anglais, tandis que ceux qui apprennent le cantonais font partie des 1,2 % des étudiants en sciences humaines ; dans les deux cas, il s’agit d’une infime minorité. Ces étudiants en sciences et en ingénierie ne se contentent pas de mener des recherches, ils se lancent également dans la création d’entreprises. Bien que les étudiants étrangers ne puissent pas occuper d’emploi rémunéré directement, ils peuvent effectuer des stages dans des domaines pertinents grâce au programme OPT (Optional Practical Training). En 2023, le nombre total d’étudiants étrangers aux États-Unis avait considérablement baissé par rapport au pic atteint avant 2020, mais un quart des demandes de stage provenaient toujours d’étudiants chinois. La même année, malgré le resserrement des conditions d’octroi des visas H1B, la part des Chinois a atteint 12 %, dont plus de 60 % dans le secteur de l’informatique, l’un des secteurs les plus dynamiques des États-Unis. Leur contribution aux brevets, à la création d’entreprises et à la recherche scientifique aux États-Unis dépasse de loin leur proportion numérique, aidant ainsi le pays à pallier la pénurie de talents clés. Le rapport estime que les travailleurs américains n’ont pas à craindre que les étudiants chinois leur prennent leur emploi ; ceux-ci viennent en réalité renforcer l’avantage concurrentiel des États-Unis en matière de talents scientifiques et technologiques. Qu’en est-il de la Chine ? Le pays a également fait des progrès, mais des lacunes subsistent. Depuis la fin des années 1990, la Chine a élargi les effectifs dans ses établissements d’enseignement supérieur et augmenté ses investissements dans la recherche scientifique, avec des résultats notables. Aujourd’hui, le nombre annuel de diplômés en sciences et en ingénierie dépasse largement celui des États-Unis ; le nombre de doctorats et de thèses publiées chaque année a considérablement augmenté, et les infrastructures de recherche ainsi que les laboratoires de pointe se multiplient. Par ailleurs, la politique industrielle chinoise continue d’orienter ses ressources vers des domaines tels que l’intelligence artificielle, les énergies nouvelles et la fabrication de pointe, ce qui génère une forte demande sur le marché intérieur pour des talents spécialisés dans ces secteurs. En d’autres termes, les talents de haut niveau chinois ont désormais le choix : ils peuvent tout aussi bien s’épanouir en restant dans leur pays. Cependant, les problèmes structurels de la stratégie chinoise en matière de talents ne sont pas si faciles à surmonter, notamment les disparités dans la qualité de l’enseignement, la faiblesse des liens entre l’industrie, l’université et la recherche, le manque d’autonomie dans la recherche scientifique, ainsi que l’inadéquation entre l’offre et la demande sur le marché du travail. Dans le domaine des semi-conducteurs en particulier, la valeur de la recherche scientifique ne peut être pleinement exploitée en raison du manque de maturité des connaissances tacites et de l’écosystème. Par conséquent, les États-Unis comptent tirer parti de leurs atouts – notamment l’autonomie de la recherche universitaire, la rigueur de l’évaluation par les pairs, les nombreuses opportunités de recherche de pointe, la maturité des cadres interdisciplinaires et l’étroite collaboration entre la recherche et l’industrie – pour attirer les étudiants chinois. En contrepartie, la fuite des cerveaux chinois correspond à un afflux de talents vers les États-Unis. Or, la principale caractéristique du système américain de gestion des talents réside précisément dans sa capacité à attirer les talents étrangers : outre les avantages mentionnés précédemment, même si ces personnes finissent par rentrer dans leur pays d’origine, les réseaux interpersonnels entre anciens étudiants constituent une richesse considérable, susceptible de favoriser le commerce, les investissements et les échanges informels, et représentent ainsi un atout stratégique pour les États-Unis. Beaucoup d’Américains ne reconnaissent pas encore la valeur de cet atout stratégique précieux, estimant qu’il n’est pas approprié de laisser des Chinois mener des recherches dans des domaines sensibles. Le rapport souligne toutefois que si les Chinois cessaient réellement de venir étudier aux États-Unis, cela porterait un préjudice bien plus grave au vivier de talents américain. Il convient donc, d’une part, de maintenir l’ouverture et, d’autre part, d’adopter une gestion plus fine, en mettant en place des procédures d’autorisation différenciées afin d’éviter une approche uniformisée. Ils recommandent au gouvernement américain de s’inspirer du visa K chinois, spécialement destiné aux talents étrangers de haut niveau, en particulier aux entrepreneurs et aux chercheurs. Le rapport formule également trois recommandations : premièrement, distinguer la recherche fondamentale des applications sensibles, afin de garantir que les technologies à double usage (militaire et civil) ne soient pas accessibles. Deuxièmement, sélectionner les talents sans se baser uniquement sur la nationalité ; même pour les Chinois, il convient de procéder à une évaluation globale. Troisièmement, allouer des fonds aux universités afin de garantir la sécurité de la recherche scientifique. Dans l’ensemble, le rapport estime que la concurrence entre la Chine et les États-Unis en matière de talents ne se résume pas à un simple affrontement entre individus, mais constitue une confrontation entre les systèmes nationaux de gestion des talents. La situation actuelle est plus favorable aux États-Unis ; ce pays doit donc chérir son système éducatif et son avantage en matière de talents, et ne pas fermer ses portes à la légère. Mesdames et Messieurs, à la lumière de ces éléments, la suspension des programmes d’échange par les universités américaines constitue en réalité un avantage plutôt qu’un inconvénient. Si le gouvernement américain souhaite véritablement l’emporter dans cette concurrence pour les talents, il devra s’inspirer de la gestion rigoureuse de la Chine. Sinon, non seulement les États-Unis perdront leur statut de plaque tournante mondiale de la mobilité des talents, mais ils pousseront également la Chine à accélérer son autonomisation et à devenir plus fermée, ce qui les privera à l’avenir de toute chance de participer à l’élaboration de nombreuses normes et standards.