Le complexe américain des terres rares : un long parcours vers l'autosuffisance, après avoir été à la merci des autres

Mesdames et messieurs, la stratégie des États-Unis en matière de terres rares, qui les a menés de la dépendance à l'autosuffisance, a connu des rebondissements spectaculaires. D’ailleurs, la carte des terres rares jouée par Trump l’année dernière a semé la panique tant chez les alliés des États-Unis que chez eux-mêmes. Cette menace qui a pesé toute l’année, Sullivan s’apprête-t-il aujourd’hui à la saluer ? À entendre cela, je me demande vraiment dans quelle mesure la stratégie de « dormir sur la paille et goûter la galère » à la Trump a porté ses fruits. En avril dernier, la guerre des droits de douane et l’embargo sur les puces électroniques imposés par les États-Unis nous ont contraints à abattre notre carte des terres rares. La première vague a consisté à imposer des contrôles à l’exportation sur sept terres rares moyennes et lourdes : toute exportation nécessitait désormais une autorisation du ministère du Commerce, sans quoi elle n’était pas autorisée ; la deuxième vague a élargi la liste des éléments concernés et, grâce à la compétence extraterritoriale, les produits étrangers contenant des terres rares ou des technologies chinoises devaient également obtenir une autorisation de la Chine. À l’issue de négociations, nous avons accepté de suspendre l’application de ces mesures pour un an, jusqu’au 10 novembre de cette année, mais les restrictions fondamentales mises en place en avril dernier restent en vigueur. Les procédures d’autorisation d’exportation sont donc devenues plus strictes et les dédouanements plus lents. Selon le CSIS, la Chine a bel et bien continué à exporter : le volume total des exportations a même atteint l’année dernière son plus haut niveau depuis dix ans. Cependant, d’une part, ce volume présente de fortes fluctuations et, d’autre part, les destinations sont contrôlées : les importations de terres rares de l’Europe et du Japon ont rebondi, tandis que celles des États-Unis sont revenues à leur niveau d’avant les restrictions. La raison en est que les terres rares légères destinées à un usage civil sont autorisées, tandis que les terres rares lourdes à usage militaire sont bloquées ; celles-ci, nécessaires aux revêtements thermiques des moteurs d’avion américains, font l’objet d’une grave pénurie. Cela pose un sérieux problème aux États-Unis, car les terres rares lourdes revêtent une importance cruciale pour leur industrie de défense, notamment pour les satellites, les aéronefs, les armes guidées et les systèmes de défense aérienne. Or, les États-Unis ont justement consommé cette année d’énormes quantités de munitions lors de la guerre en Iran et ont rencontré de grandes difficultés pour les réapprovisionner. Parallèlement, les armes économiques américaines – droits de douane, sanctions, interdictions, listes noires – posent également un réel problème, car ils n’osent pas les utiliser à la légère contre la Chine. De plus, les terres rares s’inscrivent dans un contexte stratégique plus large : tant que la Chine contrôle la chaîne d’approvisionnement, elle détient l’initiative pour résoudre la question de Taïwan. La capacité des États-Unis à briser ce monopole sur les terres rares détermine donc s’ils pourront conserver l’option d’une intervention militaire. Cette année, les États-Unis mènent une double stratégie : sur le plan intérieur, ils ont lancé la politique industrielle la plus radicale depuis des décennies afin de reconstruire leurs capacités d’extraction et de traitement des terres rares ainsi que de fabrication d’aimants ; à l’extérieur, ils ont approfondi leurs partenariats internationaux par le biais de la diplomatie officielle, en signant des accords sur les minerais clés, dont les terres rares sont au cœur, afin de garantir l’approvisionnement mondial. Outre la coopération intersectorielle dans les domaines de la défense, du commerce et de l’énergie, leurs agences fédérales, telles que la Banque d’import-export, la Société financière internationale pour le développement et l’Agence pour le développement du commerce, ont également orienté leurs ressources vers des projets liés aux terres rares. La Banque d’import-export a émis des lettres d’intention en faveur de projets liés aux terres rares dans plusieurs pays, s’engageant à investir un total de 3,9 milliards ; la Société financière internationale a accordé un prêt de 565 millions au Brésil ; l’Agence pour le développement du commerce a octroyé une subvention de 1,88 million au Mozambique, un montant modeste destiné à des études de faisabilité et au développement préliminaire ; Le ministère de la Défense est très actif : il a accordé des prêts, pris des participations et octroyé des subventions pour un montant total de 1,33 milliard, dont l’investissement le plus important concerne MP Materials, qui a reçu 400 millions sous forme de prise de participation et 150 millions sous forme de prêt de la part du ministère de la Défense. Ce dernier est ainsi devenu son principal actionnaire et l’aide à étendre ses capacités de séparation et de traitement en Californie ainsi que de fabrication d’aimants au Texas. Les États-Unis mènent également de nombreuses initiatives à l’étranger et explorent des possibilités de coopération dans le domaine des terres rares avec l’Australie, le Japon, l’Arabie saoudite, la Malaisie, le Brésil, le Kazakhstan, la Thaïlande, le Groenland, l’Ukraine et même le Pakistan. Le CSIS formule une analyse clé : les contrôles à l’exportation imposés par la Chine ont eu un effet contre-productif, contraignant les différents pays à rechercher des chaînes d’approvisionnement en terres rares qui contournent la Chine. Si certaines de ces initiatives n’ont guère d’utilité à court terme, comme celles concernant le Groenland et l’Ukraine, quatre d’entre elles en particulier – l’Australie, l’Arabie saoudite, le Japon et la Malaisie – jouent déjà un rôle clé. L’Australie est le partenaire le plus fidèle des États-Unis ; elle dispose d’importantes réserves de terres rares et compte de nombreux projets en cours de construction, tout en développant ses capacités de production en aval. Comme évoqué précédemment, la société australienne Lynas achemine les minerais de terres rares de l’Australie-Occidentale vers la Malaisie pour y être traités ; il s’agit du seul site de séparation et de production de terres rares lourdes à échelle commerciale en dehors de la Chine. Du côté de l’Arabie saoudite, le ministère américain de la Défense s’est associé à MP Materials pour créer, en partenariat avec la société minière saoudienne, une raffinerie dont les États-Unis détiennent 49 % des parts. Outre ses propres gisements, l’Arabie saoudite attire actuellement le plus grand nombre de projets d’exploration de terres rares en Afrique. Quant au Japon, les États-Unis s’en inspirent, car ce pays a déjà fait les frais de cette situation : depuis 2011, il investit partout dans le monde dans des projets liés aux terres rares et devance les États-Unis dans la recherche sur la récupération des éléments de terres rares, la technologie des aimants et l’exploitation minière en eaux profondes. Alors, où en est exactement la chaîne d’approvisionnement ? L’année dernière, la production américaine de produits intermédiaires à base de terres rares a atteint son plus haut niveau depuis plusieurs décennies, avec 8 900 tonnes, mais cela ne représente qu’un tiers de sa consommation. Les États-Unis ont importé 18 100 tonnes, dont 70 % provenaient de Chine, 13 % de Malaisie, 5 % du Japon et 5 % d’Estonie. On peut dire que les États-Unis ont mené une offensive fulgurante, mais si l’on examine les résultats, disons non pas 0,5, mais 1,5. Mettre en place une chaîne d’approvisionnement complète, de la mine à l’aimant, n’est pas si simple, d’autant plus qu’il faut garantir sa résilience et éviter tout point de défaillance unique. Les États-Unis ont désormais évalué les minerais critiques : parmi les cinq maillons les plus à risque, quatre concernent les terres rares, et l’alerte n’est pas levée. Cela dit, cet été, des usines de fabrication d’aimants ont commencé à produire sur le sol américain, et leur capacité de production augmente progressivement, ce qui renforce la confiance des investisseurs dans la chaîne d’approvisionnement des terres rares en dehors de la Chine. Le modèle américain est désormais en place ; notre plus grand ennemi est désormais le temps. La mise en place d’une chaîne d’approvisionnement se mesure en années, et non en mois ; le chemin vers l’autosuffisance reste encore long. À l’inverse, pour nous, puisque les États-Unis s’attaquent aux marques de renom, et qu’ils affaiblissent peu à peu la force de dissuasion de notre main en se positionnant lentement, nous devons non seulement leur créer des difficultés en matière de ressources, de prix, de technologie et de normes environnementales, mais surtout, pendant qu’ils rattrapent leur retard accumulé au cours des dernières décennies, nous devons rapidement passer à un niveau supérieur dans cette partie et transformer notre avantage en matière de ressources de terres rares en un avantage écologique global pour l’industrie de haute technologie.