Estados Unidos quiere cruzar el río tanteando a Japón, pero las armas de tierras raras tienen efectos secundarios.

Señores, para librarse del estrangulamiento de las tierras raras, Estados Unidos se prepara para cruzar el río tanteando a Japón, porque Japón es el único país con una experiencia completa de supervivencia frente al arma de las tierras raras. He estudiado los materiales relevantes y he descubierto que el foso defensivo chino de las tierras raras no es ese as bajo la manga que algunos imaginan: que con lanzarlo ya se es invencible. Conviene que lo tengamos claro. Volvamos a septiembre de 2010: un barco pesquero chino chocó con una patrullera japonesa cerca de las islas Diaoyu. Japón detuvo al capitán chino, y entonces China aplicó un embargo de tierras raras no oficial pero de facto, que duró dos meses. Al principio Japón no le dio importancia, hasta que los funcionarios responsables del sector automotriz descubrieron que, si se cortaba el suministro de tierras raras, toda la cadena de suministro automotriz se paralizaba. Los imanes de los motores no pueden prescindir de las tierras raras, y el suministro de estos materiales clave dependía por completo de China. Y lo más aterrador: en todo el mundo, todos los países industriales dependen de China. Así que el METI japonés asignó un paquete presupuestario de emergencia de 100.000 millones de yenes (unos 8.000 millones de yuanes) para apoyar específicamente a las empresas japonesas a ampliar sus fuentes de tierras raras. El organismo gubernamental JOGMEC, es decir, la Organización de Seguridad de Metales y Energía, y la empresa Sojitz formaron una sociedad: el Gobierno pone el dinero y Sojitz ejecuta comercialmente, buscando fuentes de tierras raras fuera de China. Justo apareció la minera australiana Lynas, que entonces atravesaba dificultades financieras y quería crear la primera cadena de suministro de tierras raras del mundo desvinculada de China, es decir, extraer en Australia y refinar en Malasia. Pero no conseguía financiación ni podía aumentar la capacidad de refinado en Malasia. Llegaron los japoneses con dinero y ambas partes encajaron de inmediato. Así, Lynas gastó 230 millones de dólares en el norte de Kuantan, Malasia, para construir una refinería de tierras raras de 100 hectáreas. Es una de las pocas instalaciones grandes de separación de tierras raras fuera de China. Malasia se lleva bien con nosotros, pero deseaba con gran entusiasmo que Lynas invirtiera y construyera la planta. La razón es simple: la incertidumbre del suministro de tierras raras eleva los precios, y con precios altos aumentan los ingresos de Lynas. Entonces se preveían exportaciones por 1.700 millones de dólares anuales, más del 1% del PIB de Malasia. Malasia estaba encantada, e incluso ofreció una exención fiscal de hasta 12 años. Una vez construida la planta, los mineros de Australia Occidental iban desde Perth a extraer mineral en el desierto a 1.000 kilómetros, y luego lo enviaban por tierra y mar a Malasia. Allí, en Kuantan, se refinaba en óxidos individuales de tierras raras de alta pureza, y desde Malasia se enviaba a Japón, donde Sojitz los distribuía a todos los fabricantes japoneses de imanes, y luego los fabricantes de automóviles japoneses los compraban y los usaban en todo tipo de productos. En 2010, cuando Japón sufrió el corte de suministro de tierras raras, más del 90% dependía de las importaciones chinas; ese porcentaje ha bajado ahora a alrededor del 60%. La planta de Lynas en Kuantan es la mayor fuente no china; Japón también importa algo de Australia, Vietnam, Estados Unidos y Birmania, y además hace reciclaje interno, lo que supone aproximadamente el 10% del suministro total. Precisamente porque Japón ha reducido su dependencia de las tierras raras chinas, últimamente tiene la boca tan dura: se siente con la espalda firme y capaz de afrontar riesgos políticos. Entonces, ¿por qué sigue comprando el 60% a China? La razón principal es que las tierras raras chinas son baratas: su coste de refinado es de 5 a 7 veces menor que el de las no chinas. ¿Por qué son tan baratas? Sin duda, una regulación laxa es una de las razones, pero no la principal. Hemos importado tecnología de refinado del exterior y la hemos iterado y optimizado en una práctica masiva, formando mucho conocimiento tácito, por ejemplo, cómo elevar la tasa de reciclaje de residuos, lo que contribuye bastante a recortar costes. Además está el pool de patentes y las normas del sector: las empresas nacionales pagan la patente y pueden replicar la mejor tecnología con un clic, mientras que las extranjeras tienen que redescubrir cada paso. Por eso, en el mercado internacional de tierras raras, las chinas tienen un precio y las extranjeras otro, muy dispares. Una cadena de suministro desvinculada de China no gana dinero si no vende con prima, así que a corto plazo no hay esperanza de competir en precio con China. Por eso, en una competencia plenamente de mercado, la mayoría de estas empresas moriría. Pero como se ha introducido el riesgo geopolítico, el entorno de estos fabricantes mejora, porque Estados Unidos quiere cuidar estas plántulas: primero, subvenciones; segundo, sectores clave como Defensa están dispuestos a aceptar precios altos; y además están aprovechando su ventaja de contar bien la historia estadounidense. Se ha revalorizado un montón de metales: las tierras raras chinas son de ellos, producidas contaminando el planeta, y lo barato sale caro; en cambio, las nuestras son propias, más seguras, más ecológicas, más autónomas y controlables, con más contenido tecnológico. ¿Y qué si son un poco más caras? Ahora Estados Unidos se pone a construir una cadena de suministro local, incluido el apoyo a la extracción de tierras raras en California, el procesamiento y la fabricación de imanes en Carolina del Norte y Texas, y lidera la promoción de múltiples cooperaciones internacionales con Europa, Australia, Japón, etc., para reducir la dependencia de China. Japón siente que le ha llegado su oportunidad: antes básicamente luchaba solo y no tenía esperanza de librarse por completo de la dependencia; ahora todos se unen para resolver el problema. El siguiente paso, sin duda, es que espera exportar la experiencia japonesa, desde la mina hasta el imán. Se prevé que en el círculo de amigos de Estados Unidos haya un grupo de países que aporten recursos e infraestructura, y la experiencia que ofrece Japón será muy importante; esa cooperación es clave para reducir costes. Contar esta historia sirve para decir que usar las tierras raras como arma tiene efectos secundarios: incluso si se intenta golpear con la mayor precisión posible, por ejemplo, apuntando a empresas militar-industriales para evitar daños masivos, la prima global seguirá empujando a más países, incluso a los que no tienen ansiedad de seguridad, los países del Sur, a buscar la autonomía de sus cadenas de suministro para no quedar atrapados entre China y Estados Unidos. La Agencia Internacional de la Energía prevé que para 2030, debido al aumento de la demanda de vehículos eléctricos, energía eólica y defensa, la capacidad de procesamiento de tierras raras fuera de China crecerá del 15% al 30%-40%. Esta no es una tendencia que podamos detener. Por eso, nuestros responsables políticos y los actores del sector de las tierras raras deben considerar cómo convertir la cuota perdida en un mayor margen de beneficio y una mayor autonomía estratégica.