Los fertilizantes químicos: de la seguridad alimentaria a la geopolítica

Escuchad todos: este conflicto entre Israel e Irán no solo ha puesto patas arriba el estrecho de Ormuz, sino que también ha dejado con la cabeza hecha un lío a los expertos en estrategia occidentales. Al principio pensaba que les preocupaba la distribución de la energía verde, pero luego me di cuenta de que lo que temían era que China se diera cuenta y considerara los fertilizantes químicos como un arma estratégica, al igual que las tierras raras. ¿Es esto sencillo? ¡Para nada! El petróleo, que en principio sirve para quemarse, resulta ser indispensable para los cuatro pilares fundamentales de la civilización moderna —el cemento, el acero, el plástico y el amoníaco—; ¡ninguno de ellos puede prescindir de él! Especialmente los fertilizantes nitrogenados: aunque parezcan algo cotidiano, en realidad sustentan la seguridad alimentaria mundial. Señores, ¿en qué consiste exactamente el amoníaco sintético? En realidad, es el resultado del proceso Haber-Bosch, que sintetiza amoníaco a partir de gas natural y aire a altas temperaturas y presiones. Este amoníaco se transforma luego en urea, que es el fertilizante químico que utilizamos a diario. Los científicos afirman que, sin los fertilizantes nitrogenados industriales, la agricultura mundial no podría alimentar a 4.000 millones de personas; básicamente, la mitad de la población mundial pasaría hambre. La región de Oriente Medio, especialmente los países del Golfo, representa la mitad de las exportaciones mundiales de urea y el 30 % de las de amoniaco. Si Irán se entromete, no solo se ve afectada la producción de petróleo y gas, sino que toda la cadena de suministro de fertilizantes se ve alterada. En Irán se produjo un ataque contra el yacimiento de gas de South Pars y también contra la ciudad industrial de Ras Laffan, en Catar, lo que provocó que el 17 % de la capacidad de exportación de gas natural licuado de Catar quedara directamente fuera de servicio. ¡La reparación no llevará tres o cinco días, sino entre tres y cinco años! Por lo tanto, tras el alto el fuego, el suministro de gas natural difícilmente se recuperará. Además de la urea, Oriente Medio exporta grandes cantidades de fertilizantes fosfatados. Arabia Saudí es el principal proveedor de fertilizantes fosfatados, ya que suministra el 20 % de los fertilizantes fosfatados a nivel mundial y exporta el 30 % del azufre. Los fertilizantes potásicos, utilizados para la prevención de enfermedades, son menos abundantes, pero Jordania e Israel suman juntos alrededor del 10 % del mercado mundial. La posición de Arabia Saudí, Catar y Omán en el comercio mundial de fertilizantes no debe subestimarse. Sin embargo, debido a que estos países son demasiado conocidos y a que la crisis del petróleo de los años 70 hizo que el mundo tomara conciencia de la importancia de las reservas estratégicas, muchos países cuentan con reservas estratégicas de petróleo, pero no de fertilizantes. Esto hace que, ante una escasez mundial de fertilizantes, las medidas de emergencia resulten totalmente insuficientes. Ahora que la temporada de siembra de primavera en el hemisferio norte está a punto de comenzar, la escasez de fertilizantes provocará que la producción agrícola de aquellos países con reservas insuficientes y capacidad de producción limitada —que dependen en gran medida de las importaciones— se vea gravemente afectada. Por ejemplo, la India, con una población de 1.400 millones de habitantes, depende en gran medida de Oriente Medio para el suministro de fertilizantes nitrogenados. Brasil, a pesar de ser una gran potencia agrícola, constituye un eslabón débil en la cadena de suministro alimentario mundial, ya que depende en gran medida de los fertilizantes fosfatados y nitrogenados de Arabia Saudí y Omán. De producirse una interrupción en el suministro, su producción de soja y maíz se desplomaría. El sudeste asiático es una importante zona productora de arroz, con una elevada demanda de fertilizantes nitrogenados, lo que le obliga a elegir entre la industria, la generación de electricidad y los fertilizantes. En África, cinco de los diez países con mayor dependencia de los fertilizantes del Oriente Medio se encuentran en este continente, y cuatro de ellos son países menos adelantados según la clasificación de las Naciones Unidas. Sudán ya está atravesando la crisis humanitaria más grave del mundo, mientras que China se mantiene excepcionalmente estable en medio de tanto lamento. ¿Cuál es, en realidad, la magnitud de la industria de los fertilizantes en China? Produce aproximadamente el 44 % de los fertilizantes fosfatados, el 30 % de los nitrogenados, el 23 % de los sulfurosos y el 13 % de los potásicos a nivel mundial. En particular, su enorme producción de fertilizantes nitrogenados la ha convertido en un proveedor clave para numerosos países. Casi la mitad de los fertilizantes nitrogenados de el sudeste asiático, y más del 80 % de los de Indonesia, proceden de China. En los países africanos, como Nigeria, la cifra también supera el 80 %. Aunque la India tiene capacidad propia, antes no estaba dispuesta a comprar fertilizantes a China, por lo que la cuota china era muy reducida. Su excesiva dependencia de los países del Golfo la ha dejado ahora en una situación delicada, y ha comenzado a recurrir a China para adquirir urea. Sin duda, nuestra prioridad es garantizar el abastecimiento interno, ya que la seguridad alimentaria es lo más importante. El consumo agrícola de urea en el país alcanzó su punto álgido en 2015 y lleva ya diez años en descenso. Sin embargo, se siguen construyendo nuevas fábricas de urea y la capacidad de producción continúa expandiéndose. ¿Por qué? El objetivo es sostener la demanda de carbón por parte de la industria química. Si no se utiliza ese carbón para generar electricidad, puede emplearse en la producción de urea a partir del carbón, protegiendo así el empleo y el PIB del sector del carbón. La nueva capacidad de producción de urea se destina básicamente a la fabricación de muebles, materiales de construcción y filtros para chimeneas. Este año se prevé que la capacidad de producción nacional de urea aumente en 5,07 millones de toneladas, con lo que la producción total alcanzará los 76,5 millones de toneladas; por lo tanto, el suministro será sin duda abundante. El único punto débil es el azufre utilizado para la producción de fertilizantes fosfatados, del que dependemos de las importaciones en aproximadamente la mitad. Por ello, hemos suspendido temporalmente las exportaciones de fertilizantes fosfatados hasta el 31 de agosto, hemos activado las reservas estratégicas de fertilizantes, hemos intensificado la recuperación de azufre en las refinerías de petróleo y en la industria química del carbón, y hemos ampliado los canales de importación. El azufre es también un subproducto de las minas de cobre y cobalto de África, por lo que, con estas múltiples medidas de seguridad, el problema de los fertilizantes fosfatados no es grave. Los chinos aplicamos estrategias y nos basamos en un pensamiento de «línea de fondo». Estados Unidos, por el contrario, no acumula reservas de fertilizantes, por lo que, ante una interrupción del suministro, le resulta difícil resolverla a corto plazo. Por ejemplo, el día 13 anunciaron que importarían fertilizantes de Venezuela para apoyar a los «grandes agricultores estadounidenses». Sin embargo, la industria de los fertilizantes en Venezuela está en declive, al igual que la del petróleo crudo, por lo que es totalmente imposible aumentar la producción de forma improvisada. China se toma muy en serio la necesidad de garantizar la seguridad alimentaria; aunque ya goce de una gran seguridad en este ámbito, queremos añadir una capa más de seguridad. Sin embargo, a largo plazo, la tendencia demográfica es a la baja, por lo que la presión sobre las tierras de cultivo también se aliviará. Por ello, los expertos en estrategia estadounidenses consideran que, si la producción agrícola de China se mantiene a niveles tan altos, es muy probable que en el futuro se convierta en un importante exportador de cereales. En ese momento, el pensamiento estratégico de los responsables políticos chinos podría pasar de la defensa al ataque, pasando de garantizar el sustento propio a decidir quién podrá permitirse comer. Así pues, la actual crisis de Oriente Medio tal vez haga que China se dé cuenta de que, si Irán puede convertir el petróleo en un arma, ¿no podría China, en futuros conflictos, utilizar los fertilizantes para controlar el punto vital de sus adversarios? Si fuera así, no solo los productos de alta tecnología se verían estrangulados por la escasez de tierras raras, sino que incluso el cinturón de nuestros pantalones quedaría apretado por los fertilizantes.