Corea del Sur se ve sumida en una crisis energética: el dolor y la impotencia de tener el cuello oprimido

Señores, últimamente se podría decir que Corea del Sur tiene el cuello apretado y se siente un poco asfixiada. Esta vez, las nubes de guerra que se ciernen sobre Irán han convertido el estrecho de Ormuz, de menos de 35 kilómetros de ancho, en una «fortaleza estratégica», y ni siquiera Corea del Sur, situada a 3.500 millas náuticas de distancia, puede quedarse de brazos cruzados. Para hacer frente a la crisis energética, no les ha quedado más remedio que reducir el tiempo de ducha a lo establecido por la normativa, e incluso tienen que acumular la colada para lavarla toda de una vez el fin de semana. Y eso no es todo: el alto grado de dependencia de la industria surcoreana de las importaciones de energía es realmente asombroso. El Golfo Pérsico abastece una quinta parte de la demanda energética mundial, y el 84 % de las importaciones energéticas de Corea del Sur —especialmente el 70 % del petróleo y el 20 % del gas natural licuado— proceden de Oriente Medio. Aunque Japón tampoco es precisamente un modelo de eficiencia energética, cuenta con la energía nuclear y las reservas de petróleo, por lo que ha logrado una mayor diversificación energética que Corea del Sur; este país se encuentra realmente en una encrucijada. La escasez energética de Corea del Sur es real. Se trata de una auténtica isla aislada, sin red eléctrica de ningún otro país a la que pueda conectarse para realizar importaciones de emergencia. Además, su estructura industrial depende en gran medida de la energía, ya que la industria pesada, la petroquímica y la fabricación avanzada son sectores que consumen mucha energía. Si se produce una crisis en el suministro energético, esto sacudirá los cimientos del país. Actualmente, Corea del Sur cuenta con reservas de petróleo para unos 200 días y de gas natural para 9 días, aunque las reservas reales superan con creces el mínimo exigido por la ley. Sin embargo, Catar, el segundo mayor proveedor de gas natural licuado, va a dejar fuera de servicio el 17 % de su capacidad de producción durante un periodo de entre tres y cinco años, lo que significa que Corea del Sur debe encontrar rápidamente países proveedores alternativos. Es muy probable que sean Estados Unidos o Australia. La escasez energética ha provocado directamente un aumento vertiginoso de los fletes marítimos y aéreos, lo que, a su vez, ha generado indirectamente problemas de inflación. El problema más acuciante para Corea del Sur en estos momentos es el suministro de naftalina, materia prima fundamental de la industria petroquímica. La naftalina es un componente clave en la producción de plásticos, y su precio ha subido más del 120 %, lo que ha afectado directamente a la cadena de suministro de los productos plásticos. Aunque a simple vista la economía surcoreana parezca bastante sólida, las bolsas de plástico se han agotado y en las tiendas de conveniencia ni siquiera quedan bolsas de basura. El Gobierno de Corea del Sur ya ha activado el modo de emergencia, supervisando 23 productos esenciales, como el arroz, los fertilizantes y los uniformes escolares, y ha establecido un mecanismo de respuesta a situaciones económicas de emergencia para evitar que el impacto a largo plazo de las tensiones en Oriente Medio provoque una crisis social y económica. Los expertos estiman que esta crisis podría prolongarse entre tres y seis meses; en el mejor de los casos, la tasa de crecimiento del PIB de Corea del Sur podría caer del 1 % al 0,7 %, mientras que, en el peor de los casos, la situación podría prolongarse durante un año, lo que supondría un crecimiento cero para la economía surcoreana. Para Corea del Sur, Oriente Medio no es solo una fuente de petróleo y gas: el 70 % de las 41 materias primas estratégicas clave de su cadena de suministro industrial se importan de Oriente Medio, y el 3 % de ellas procede de tan solo tres países; por ejemplo, un determinado mineral depende de Turquía, el petróleo de Arabia Saudí y el yodo de Israel. Los semiconductores son un pilar fundamental de la economía surcoreana; en los últimos años, el país ha apostado por la inteligencia artificial (IA) y ha diseñado estrategias de crecimiento en torno a los chips. Samsung y SK Hynix dominan el mercado mundial de chips de memoria, lo que sustenta el auge de la IA y la computación en la nube. Esto no solo supone un gran consumo de energía, sino que la cadena de suministro depende totalmente de Oriente Medio: la refrigeración de las obleas en la fabricación de semiconductores requiere helio, y el 65 % del helio de Corea del Sur procede de Catar, mientras que el 98 % del xenón utilizado en el proceso de producción procede de Israel. Afortunadamente, antes del inicio de la guerra en Irán, existía un excedente relativo de suministro, y la industria de los semiconductores surcoreana mantenía unas existencias medias para seis meses. La IA es un sector altamente globalizado, en el que un pequeño cambio afecta a todo el sistema. Los chips de memoria HBM fabricados en Corea del Sur se venden principalmente a TSMC, que los produce por encargo de NVIDIA, y la mitad de la energía eléctrica de Taiwán se genera a partir de gas natural licuado (GNL); si no llega el GNL, TSMC reducirá su producción y, aunque Samsung fabrique memoria, no podrá venderla. Lo que es aún más problemático es que, debido a la abundancia de energía, los centros de datos de IA se concentran en gran medida en Oriente Medio, y la guerra obligará inevitablemente a las empresas a replantearse su despliegue. El milagro económico de Corea del Sur es inseparable del orden internacional liderado por Estados Unidos. Cuando el monopolio de la violencia por parte de una potencia hegemónica puede ser cuestionado y desafiado, los países que se benefician de esa situación deben plantearse cómo hacer frente a los riesgos a largo plazo.