La obsesión de Estados Unidos por las tierras raras: el largo camino desde la dependencia hasta la autosuficiencia

Amigos, la estrategia de Estados Unidos en materia de tierras raras, desde la dependencia hasta la autosuficiencia, ha tenido un recorrido lleno de altibajos. Bueno, la «baza de las tierras raras» que Trump jugó el año pasado tuvo en vilo tanto a los aliados de EE. UU. como al propio país; ¿y ahora Sullivan quiere elogiar lo que fue una gran preocupación durante todo un año? Vaya, tengo mucha curiosidad por saber hasta qué punto ha dado frutos la versión del «Rey Sabio» de «dormir sobre leña y saborear hiel». En abril del año pasado, la guerra arancelaria y el embargo de chips de Estados Unidos nos obligaron a jugar nuestra carta de las tierras raras: la primera ronda consistió en imponer controles de exportación a siete tipos de tierras raras medias y pesadas, para cuya exportación se requería una autorización del Ministerio de Comercio; de lo contrario, no se autorizaba su salida del país; la segunda ronda amplió el alcance de los elementos de tierras raras y, junto con la jurisdicción de «brazo largo», los productos extranjeros que contuvieran componentes o tecnología de tierras raras chinas también debían obtener una autorización de China. Tras las negociaciones, acordamos suspender la aplicación de las medidas en cuestión durante un año, hasta el 10 de noviembre de este año, pero las restricciones fundamentales de abril del año pasado siguen vigentes, por lo que la aprobación de las exportaciones se ha endurecido y los trámites se han ralentizado. Según el CSIS, China mantiene sus exportaciones al margen: el volumen total de exportaciones del año pasado alcanzó incluso su máximo en una década, pero, por un lado, hay grandes fluctuaciones y, por otro, los destinos están controlados: las importaciones de tierras raras de Europa y Japón se han recuperado, mientras que las de Estados Unidos han vuelto a los niveles previos a las restricciones. La razón es que se permiten las tierras raras ligeras para uso civil, mientras que se restringen las pesadas para uso militar; precisamente las tierras raras pesadas que se necesitan para los recubrimientos de barrera térmica de los motores de avión estadounidenses escasean enormemente. Esto supone un gran problema para Estados Unidos, ya que las tierras raras pesadas son de vital importancia para su industria militar, en ámbitos como los satélites, las aeronaves, las armas guiadas y los sistemas de defensa aérea. Precisamente este año, Estados Unidos ha consumido una gran cantidad de munición en la guerra de Irán, por lo que se ha encontrado con grandes dificultades para reponerla. Al mismo tiempo, las armas económicas de Estados Unidos —aranceles, sanciones, prohibiciones y listas negras— también plantean un gran problema, ya que no se atreven a utilizarlas a la ligera contra China. Además, las tierras raras están relacionadas con un panorama estratégico más amplio: al controlar la cadena de suministro, China tiene la iniciativa para resolver la cuestión de Taiwán. Por lo tanto, la capacidad de Estados Unidos para romper el monopolio de las tierras raras determina si podrá conservar la opción de la intervención militar. Este año, Estados Unidos ha adoptado una doble estrategia: a nivel interno, ha puesto en marcha la política industrial más agresiva de las últimas décadas para reconstruir su capacidad de extracción, procesamiento y fabricación de imanes de tierras raras; y, en el ámbito exterior, ha profundizado en las alianzas internacionales a través de la diplomacia oficial, firmando acuerdos sobre minerales clave —con las tierras raras como elemento central— para garantizar el suministro mundial. Además de la cooperación intersectorial en ámbitos como la defensa, el comercio y la energía, sus organismos federales —como el Banco de Exportación e Importación, la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo y la Agencia de Desarrollo Comercial— también están destinando recursos a proyectos relacionados con las tierras raras. El Banco de Exportación e Importación ha enviado cartas de intención a proyectos de tierras raras en varios países, comprometiéndose a invertir un total de 3.900 millones; la Corporación Financiera Internacional ha concedido un préstamo de 565 millones a Brasil; la Agencia de Desarrollo Comercial ha otorgado una subvención de 1,88 millones a Mozambique —una cifra modesta destinada a estudios de viabilidad y desarrollo inicial—; El Ministerio de Defensa se ha mostrado muy activo, con préstamos, participaciones y subvenciones por un total de 1.330 millones; una de las inversiones más importantes ha sido la realizada en MP Materials, que recibió una inversión de capital de 400 millones y un préstamo de 150 millones del Ministerio de Defensa, con lo que este se convirtió en su mayor accionista, ayudándole a ampliar su capacidad de separación y procesamiento en California, así como su capacidad de fabricación de imanes en Texas. Estados Unidos también se muestra muy activo en el extranjero y está explorando la cooperación en materia de tierras raras con Australia, Japón, Arabia Saudí, Malasia, Brasil, Kazajistán, Tailandia, Groenlandia, Ucrania e incluso Pakistán. El CSIS ha llegado a una conclusión clave: los controles a la exportación de China han tenido un efecto contraproducente, ya que han obligado a los distintos países a buscar cadenas de suministro de tierras raras que eludan a China. Algunas de estas iniciativas no tienen mucha utilidad a corto plazo, como las de Groenlandia y Ucrania, pero cuatro de ellas en particular —Australia, Arabia Saudí, Japón y Malasia— ya han desempeñado un papel clave. Australia es el socio más fiel de Estados Unidos; cuenta con grandes reservas de tierras raras y numerosos proyectos en construcción, y está ampliando su capacidad de producción en la fase intermedia. Ya se ha mencionado anteriormente la empresa Lynas, que transporta mineral de tierras raras de Australia Occidental a Malasia para su procesamiento; se trata de la única base de producción y separación de tierras raras pesadas a escala comercial fuera de China. Por su parte, en Arabia Saudí, el Departamento de Defensa de EE. UU. se ha asociado con MP Materials para construir una planta de refinado en colaboración con una empresa minera saudí, en la que la parte estadounidense posee el 49 % de las acciones. Además de las propias minas saudíes, Arabia Saudí es actualmente uno de los países africanos que más atrae la exploración de tierras raras. En cuanto a Japón, Estados Unidos lo toma como modelo, ya que este país ya ha pasado por malas experiencias y, desde 2011, ha estado invirtiendo en proyectos de tierras raras por todo el mundo; su investigación en materia de recuperación de elementos de tierras raras, tecnología de imanes y extracción en aguas profundas va por delante de la de Estados Unidos. Entonces, ¿cómo está configurada exactamente la cadena de suministro? El año pasado, la producción nacional estadounidense de productos intermedios de tierras raras alcanzó su nivel más alto en décadas, llegando a las 8.900 toneladas; sin embargo, esto solo representa un tercio de su consumo. Importó 18.100 toneladas, de las cuales el 70 % procedía de China, el 13 % de Malasia, el 5 % de Japón y el 5 % de Estonia. Se podría decir que Estados Unidos ha actuado con gran ímpetu, pero al analizar los resultados, no digamos que es un 0,5, sino incluso un 1,5. No es tan fácil establecer una cadena de suministro completa, desde la mina hasta los imanes, y además hay que garantizar su resiliencia, sin que haya ningún punto único de fallo. Ahora que Estados Unidos ha realizado una evaluación de los minerales críticos, cuatro de los cinco puntos de mayor riesgo corresponden a las tierras raras, por lo que la alerta no se ha disipado. Pero, por otra parte, este verano las fábricas de imanes en territorio estadounidense comenzaron a producir y, a medida que la capacidad de producción va aumentando gradualmente, la confianza del capital en la cadena de suministro de tierras raras fuera de China se ha reforzado. El modelo estadounidense ya existe; ahora, el mayor enemigo es el tiempo. La construcción de una cadena de suministro se mide en años, no en meses, por lo que aún queda un largo camino por recorrer para alcanzar la autosuficiencia. Por el contrario, en lo que a nosotros respecta, dado que Estados Unidos apuesta por las marcas de renombre, está reduciendo poco a poco el poder disuasorio de nuestras cartas mediante una lenta estrategia; por lo tanto, además de plantearle dificultades en materia de recursos, precios, tecnología y normas medioambientales, lo más importante es aprovechar que está recuperando el terreno perdido en las últimas décadas para elevar rápidamente el nivel del juego y convertir nuestra ventaja en recursos de tierras raras en una ventaja ecológica integral para la industria de alta tecnología.