왜 중국의 과학 연구가 서방으로부터 증오와 두려움을 동시에 불러일으키는가

여러분, 여러분, 여러분! 세상에 새로운 현상이 하나 생겼습니다. 왜 전 세계의 혁신 경쟁에서 중국이 항상 우위를 점하는 것 같을까요? 서구의 엘리트들은 도저히 그 이유를 알 수 없습니다. 파이낸셜 타임즈가 그 해답을 제시했습니다. 중국은 이미 ‘세계의 공장’에서 ‘세계의 실험실’로 변모했다는 것입니다. 데이터는 매우 직관적입니다. 2007년 당시 중국의 연구개발(R&D) 지출은 미국의 3분의 1에 불과했습니다. 2023년이 되자 중국은 7,810억 달러를 연구개발에 쏟아부었으며, 이는 미국의 8,230억 달러와 거의 비슷한 수준입니다. 비용 우위를 고려하면, 실제 투자 강도는 이미 미국을 넘어섰습니다. 연구개발은 정부, 기업, 대학이 함께 주도한다. 순수하게 정부 부문만 비교하면, 10년 전 이미 중국의 투자가 미국을 넘어섰다. 현재 트럼프 행정부는 연구 개발 예산을 삭감하고 있어 격차는 점점 더 벌어지고 있다. 기업과 대학도 격차를 좁혀가고 있다. 과학기술 경쟁은 결국 인적 자원의 경쟁이다. 중국은 매년 5만 명의 이공계 박사 졸업생을 배출하는 반면, 미국은 3만 4천 명이다. 중국은 미국보다 거의 50% 더 많은 최정상급 인재를 연구 개발에 투입할 수 있다. 따라서 중국인이 선천적으로 어리석지 않다고 본다면, 양적 변화는 필연적으로 질적 변화를 가져올 것이다. 이러한 기반 위에 국가 전략의 방향성이 더해진다. 중국의 연구 활동에는 천마행공(천마가 하늘을 날아다니듯 자유분방한) 식의 순수 이론은 거의 없으며, 두 가지에 집중되어 있다. 첫째는 산업 전환에 기여하는 것이고, 둘째는 대외 의존도를 낮추고 자립 및 통제력을 추구하는 것이다. 이 두 가지가 교차하는 분야의 실물 경제 적용이 최우선 순위다. 예를 들어 첨단 소재, 대체 연료, 전력 설비 등이 있다. 며칠 전 미국이 ‘전국 총동원 체제’를 통해 과학 연구를 추진하려 한다고 말했는데, 사실 중국은 이미 오래전부터 그렇게 해왔습니다. 지정학적 압박이 중국으로 하여금 전략적 초점을 좁히도록 강요했기 때문입니다. 간단히 말해, 국가적 의지가 ‘미국을 반드시 이겨야 한다’고 결정한 것입니다. 따라서 한두 세대에 걸쳐 복지를 줄이는 대가를 치르더라도 전략 분야의 과학 연구에 자원을 투입합니다. 정부, 기업, 학계가 함께 기술의 자율적 통제를 추구하고 취약성을 줄여야 합니다. 함께 실물 경제가 직면한 과제를 해결하고, 함께 글로벌 공급망의 주도권을 추구해야 합니다. 다음 단계는 이전의 분산형 모델과는 완전히 다를 것입니다. 자본 투자는 핵심 산업에 더욱 집중될 것이며, 지방 산업의 확장 지출을 줄이고, 산업적 낭비와 부패의 기회를 줄일 것입니다. 10월 말에 조성된 514억 규모의 첫 번째 중앙기업 전략적 신흥 산업 발전 특별 기금은 이러한 추세를 충분히 보여줍니다. 제15차 5개년 계획에는 과학기술 혁명과 강대국 간 경쟁이 서로 얽혀 있으며, 신기술 및 신성장 분야의 경쟁이 날로 치열해지고 있다고 명확히 명시되어 있다. 따라서 신흥 분야 국가총동원 체제의 장점을 충분히 발휘하여 치열한 국제 경쟁에서 전략적 주도권을 확보해야 한다. 이것이 원문이다. 따라서 장기적인 정책 방향과 안정적인 자금 투입은 물론, 완비된 산업 생태계, 초고속 상용화 속도, 끊임없이 이어지는 인재 계승 체계까지 갖추고 있다. 서구의 정치 엘리트들에게 이는 공포스러운 동양의 과학 연구 거인이다. 하지만 서구의 비즈니스 엘리트들에게는 또 다른 이야기다. 과거 외국 기업들이 중국에 몰려들어 공장을 세웠던 이유는 우리의 노동력이 저렴하고 환경 파괴도 개의치 않았기 때문이었다. 지금 그들이 중국에서 연구 개발 센터를 짓기 위해 앞다퉈 나서는 이유는, 중국이 신흥 분야 제품 제조의 중심지일 뿐만 아니라 지식 생산의 중심지이기도 하기 때문이다. 기업이 설립한 연구 기관은 15만 곳에 달하고, 연구 인력은 500만 명에 이르며, 특허 역량은 폭발적으로 증가하고 있다. 물론 많은 사람들이 중국의 연구 개발 수준이 낮고, 특허는 부풀려진 것일 뿐 돈을 챙기기 위한 수단이라고 비판합니다. 예전에 한 전자정보 업계 전문가가 국내 특허의 90%가 쓰레기라고 말한 적이 기억납니다. 하지만 ‘돈의 흐름을 따라가야’ 하지 않겠습니까? 자본은 기꺼이 실제 자금을 투입해 연구개발 센터를 짓고 있습니다. 상하이의 외국계 R&D 센터는 2018년 440개에서 올해 631개로 증가했으며, 베이징에도 279개가 있다. 많은 외국 기업들은 생존을 위해 중국과 R&D 분야에서 협력해야 한다고 생각한다. 예를 들어 자동차 기업들은 신에너지 전환을 추진하고 자율주행 기술을 접목하려면 중국에 와야만 합니다. 프랑스의 르노처럼 차를 팔지 않고 순수하게 연구개발만 하러 온다 해도 중국에 와야만 합니다. 자본은 중국 공급망의 대응 속도를 빼면 그들의 기술은 사실상 실험실 속의 표본에 불과하며 양산할 수 없다는 사실을 잘 알고 있습니다. 예를 들어 폭스바겐은 허페이에서 운전 보조 시스템을 개발했는데, 1년 반 만에 완성했습니다. 독일에서 했다면 최소 4년은 걸렸을 것입니다. 또 스웨덴의 스카니아(Scania)는 트럭용 자율주행 시스템을 개발하고 있습니다. 예전에는 스웨덴이나 미국에서 오랫동안 연구해도 해결하지 못했지만, 지금은 중국에서 1년 만에 연구 개발을 완료하고 상용화하고 있습니다. 따라서 서구 진영이 여러 파로 나뉘어 중국과의 관계를 경쟁, 협력, 공존 중 무엇으로 볼지 의견이 분분하고, 대다수의 사람들이 마음속으로는 이 국가 주도형 발전 모델이 과연 좋은지 아닌지 의문을 품고 있지만, 실제로는 매우 효과적인 것으로 보입니다. 반대로, 그들은 미국의 기존 방식, 즉 연구 기관이 주도하고 민주주의 체제가 보장하는 혁신 모델이 과연 여전히 통할지 우려하고 있습니다. 만약 통하지 않는다면, 중국의 ‘국가 총동원’ 모델로 바꿀 수 있을까요? 하지만 이는 중국의 배경 음악 속에서 중국을 이겨내야 하는 것이니, 과연 가능할까요?