미국은 일본을 모방하며 강을 건너려 하지만, 희토류 무기에는 부작용이 있다

여러분, 미국은 희토류로 인한 목이 졸리는 상황을 벗어나기 위해 일본을 모범 사례로 삼아 강을 건너려고 준비하고 있습니다. 일본은 희토류 무기에 맞서 완전한 생존 경험을 가진 유일한 국가이기 때문입니다. 저는 관련 자료를 연구해 보았는데, 중국의 희토류 해자(방어막)가 누군가 상상하는 것처럼 왕폭탄을 던지면 무적이 되는 그런 것이 아니라는 것을 발견했습니다. 우리는 마음의 준비를 해야 합니다. 2010년 9월로 거슬러 올라가면, 중국 어선이 댜오위다오(센카쿠) 부근 해역에서 일본 순시선과 충돌했습니다. 일본이 중국 선장을 구금하자 중국은 비공식적이지만 사실상의 희토류 수출 금지를 두 달간 시행했습니다. 처음에 일본은 대수롭지 않게 여겼지만, 자동차 산업을 담당하는 관리가 희토류 공급 중단으로 전체 자동차 공급망이 멈출 수 있다는 것을 발견했습니다. 모터 내 자석은 희토류 없이는 불가능하며, 이러한 핵심 소재의 공급은 전적으로 중국에 의존하고 있었습니다. 더 무서운 것은 전 세계 모든 산업 국가가 중국에 의존하고 있다는 점이었습니다. 그래서 일본 경제산업성은 1000억 엔(약 80억 위안)의 긴급 예산 패키지를 편성하여 일본 기업들이 희토류 공급원을 다변화하도록 지원했습니다. 정부 기관인 JOGMEC(금속 및 에너지 안전 보장 기구)와 소지츠(雙日) 주식회사가 합작 회사를 설립했습니다. 즉, 정부가 자금을 대고 소지츠가 상업적으로 실행하여 중국 이외의 희토류 공급원을 찾는 것이었습니다. 마침 호주 광산 회사인 라이낫스(Lynas)가 재정적 어려움을 겪고 있었는데, 세계 최초로 중국을 배제한 희토류 공급망(호주에서 채굴, 말레이시아에서 정제)을 구축하려 했지만 자금을 조달하지 못하고 말레이시아의 정제 능력을 높일 방법도 없었습니다. 일본인이 돈을 들고 오자 양측은 즉시 의기투합했습니다. 그리하여 라이낫스는 2억 3천만 달러를 들여 말레이시아 쿠안탄 북부 교외에 100헥타르 규모의 희토류 정제 공장을 세웠습니다. 이는 중국 외 지역에 있는 몇 안 되는 대형 희토류 분리 시설입니다. 말레이시아는 우리와 관계가 좋지만, 라이낫스의 투자 유치를 매우 열망했습니다. 이유는 간단합니다. 희토류 공급의 불확실성이 가격을 올리고, 가격이 높으면 라이낫스의 수익도 높아지기 때문입니다. 당시 예상 연간 수출액 17억 달러는 말레이시아 GDP의 1%를 넘는 규모였습니다. 말레이시아는 매우 기뻐하며 12년간의 면세 기간까지 제공했습니다. 이 공장이 순조롭게 건설된 후, 서호주 광부들은 퍼스에서 1000km 떨어진 사막에서 광석을 채굴한 뒤 육로와 해로를 통해 말레이시아로 운송했습니다. 그리고 쿠안탄에서 고순도 단일 희토류 산화물로 정제된 후 말레이시아에서 일본으로 운송되어 소지츠 주식회사를 통해 모든 일본 자석 제조업체에 유통되고, 일본 자동차 회사들이 이를 구매해 다양한 제품에 사용했습니다. 2010년 일본은 희토류 공급 중단을 겪었을 때 90% 이상을 중국 수입에 의존했지만, 이 비율은 현재 약 60%로 떨어졌습니다. 쿠안탄의 라이낫스 공장은 최대 비중국 공급원이며, 일본은 호주, 베트남, 미국, 미얀마 등에서도 일부 수입하고 국내에서 재활용 순환도 하여 총 공급의 약 10%를 차지합니다. 일본이 중국 희토류에 대한 의존도를 낮췄기 때문에 최근 그렇게 강경한 태도를 보이는 것입니다. 스스로 허리가 단단하다고 느끼며 정치적 위험에 대처할 능력이 있다고 생각하는 것입니다. 그런데 왜 여전히 60%를 중국에서 사는 걸까요? 가장 큰 이유는 중국 희토류가 저렴하기 때문입니다. 비중국 희토류의 정제 비용보다 5~7배 저렴합니다. 왜 이렇게 저렴할까요? 부인할 수 없이 느슨한 규제도 이유 중 하나이지만 가장 주요한 것은 아닙니다. 우리는 국외에서 정제 기술을 도입하고 방대한 실천 속에서 끊임없이 반복 최적화하여 많은 암묵적 지식을 형성했습니다. 예를 들어 폐기물 재활용률을 높이는 방법 등이 비용 절감에 크게 기여합니다. 또한 특허 풀과 업계 표준이 있어 국내 기업은 특허료를 내면 최적의 공정을 한 번에 복제할 수 있지만, 외국 기업은 매 단계를 다시 탐색해야 합니다. 따라서 국제 희토류 시장에서 중국 희토류는 하나의 가격, 외국 희토류는 또 다른 가격으로 매우 큰 차이가 있습니다. 중국을 배제한 공급망은 프리미엄을 받지 않으면 돈을 벌 수 없으므로 단기간에 중국과 가격 경쟁을 하는 것은 희망이 없습니다. 따라서 완전히 시장화된 경쟁에서는 이들 기업 대부분이 죽을 것입니다. 그러나 지리적 위험이 도입되었기 때문에 이들 업체의 환경은 오히려 나아질 것입니다. 미국이 이 작은 새싹들을 보호하려 하기 때문입니다. 첫째는 보조금이고, 둘째는 국방 등 핵심 부문이 높은 가격을 기꺼이 받아들이는 것입니다. 또한 그들은 미국 이야기를 잘 하는 장점을 발휘하여 금속에 가치를 부여합니다. 즉, 중국의 희토류는 남의 것이고 지구를 오염시켜 만든 것이며 싼 게 비지떡이고, 우리의 희토류는 우리 집 것이며 더 안전하고 친환경적이며 더 자주적이고 통제 가능하며 기술 함량이 더 높은 희토류인데 조금 비싼들 어떠냐는 것입니다. 현재 미국은 캘리포니아의 희토류 채굴 지원, 노스캐롤라이나와 텍사스의 가공 및 자석 제조, 유럽, 호주, 일본 등과의 다자간 국제 협력 추진을 포함한 자국 공급망 구축에 착수하여 중국에 대한 의존도를 줄이고 있습니다. 그러자 일본은 기회가 왔다고 생각합니다. 과거에는 거의 단독으로 싸워 완전한 탈피의 희망이 없었지만, 이제는 모두 힘을 합쳐 문제를 해결하는 것입니다. 다음 단계로 일본은 광산에서 자석까지 일본의 경험을 수출하기를 확실히 원할 것입니다. 미국의 친구 그룹에는 자원과 인프라를 제공하는 국가들이 있을 것으로 예상되며, 일본이 제공하는 경험은 매우 중요합니다. 이러한 협력은 비용 절감에 매우 핵심적입니다. 이 이야기를 하는 것은 희토류를 무기로 사용하는 데는 부작용이 있다는 것을 말하기 위해서입니다. 비록 군수 기업을 겨냥해 대량 살상을 피하는 등 최대한 정밀 타격을 했다 해도, 글로벌 프리미엄은 더 많은 국가, 심지어 안보 불안이 없는 남반구 국가들도 미중 사이에 끼이는 것을 피하기 위해 공급망 자립을 추구하게 만들 것입니다. 국제에너지기구(IEA)는 2030년까지 전기차, 풍력, 국방 수요 증가로 중국 이외의 희토류 가공 능력이 15%에서 30~40%로 성장할 것으로 예상합니다. 이는 우리가 막을 수 있는 추세가 아닙니다. 따라서 우리의 정책 입안자와 희토류 업계 종사자들은 잃은 점유율을 어떻게 더 큰 이윤 공간과 더 강한 전략적 자주권으로 전환할지 고민해야 합니다.