미국: 텅스텐 광석을 얻으려 했으나 실패하자, 온갖 수단을 동원할 수밖에 없었다

여러분, 오늘은 1260H 목록 얘기는 접어두고, 주제를 바꿔서 텅스텐 광석에 대해 이야기해 봅시다. 우리 모두 알다시피, 희토류가 이렇게 뜨거운 이슈인 만큼 텅스텐 같은 금속도 사실 꽤 주목받고 있습니다. 텅스텐 광석은 우리 나라와 미국이 벌이고 있는 또 다른 광물 전쟁의 현장입니다. 이 문제는 사실 은밀하게 진행되는 게 아니라, 공개적으로, 노골적으로 겨루고 있습니다. 여러분, 우리는 싱크탱크입니다. 외국인들이 어떤 수를 쓰고 있는지 알려드리는 것이 우리의 역할이니, 우리가 지적하는 내용에 대해 신고하지 마시기 바랍니다. 텅스텐은 내열성이 뛰어나고(녹는점 3422℃, 철강은 1000℃ 남짓), 경도가 높아(다이아몬드에 근접) 이 두 가지 특성 덕분에 산업계에서 매우 폭넓게 활용됩니다. 주로 초경합금, 공작기계 공구, 광산용 드릴 비트 등에 사용됩니다. 최근 몇 년간 첨단 기술 분야에서도 텅스텐을 사용하기 시작했는데, 태양광 실리콘 웨이퍼 절단이나 반도체 칩 제조 등이 대표적이다. 생활용품에도 텅스텐이 사용된다. 하지만 미국이 가장 중요하게 여기는 것은 여전히 군사적 용도로, 로켓 엔진, 미사일 꼬리날개, 관통탄 탄두 등 모두 이 특수 합금강 없이는 만들 수 없다. 지난 몇 차례에 걸쳐 CSIS 보고서를 언급한 적이 있는데, 미국 무기 제조업체들이 미사일 제조에 있어 몇 가지 문제를 겪고 있으며, 그중 하나가 바로 텅스텐이라는 내용이었다. 러시아-우크라이나 전쟁이 발발하기 전, 미국 기업들은 텅스텐 광석을 대량으로 비축해 두지 않았고, 재고량 자체가 적었던 터라 지금은 더욱 큰 압박을 받고 있다. 텅스텐의 글로벌 공급망을 살펴보면, 전 세계 매장량은 약 470만 톤이며, 중국이 250만 톤(약 53%)을 독점하고 있습니다. 2위인 호주는 12%, 3위인 러시아는 8%를 차지합니다. 많은 핵심 금속과 마찬가지로, 중국의 우위는 단순히 매장량에 그치지 않고 중류 가공 단계에서 절대적인 주도권을 행사하고 있다는 점에 있습니다. 중국은 텅스텐 금속 생산량의 80%를 공급할 뿐만 아니라, 그보다 더 높은 비율을 차지하는 암모늄 텅스텐산염(APT)도 공급하고 있다. APT 역시 중요한 중간재로, 절삭 공구와 포탄 제조에 필수적이다. 미국의 모든 하류 방위 산업은 중국이 원자재를 공급해 주기를 기대하고 있다. 중국산 APT의 공급량은 약 30%를 차지하는데, 이처럼 중요한 공급망은 미국으로서는 정말 골치 아픈 문제다. 게다가 중국은 작년에 수출 할당량 통제를 시행하기도 했다. 작년 2월, 상무부는 세관총국과 공동으로 텅스텐, 안티몬, 몰리브덴 등 관련 품목의 수출 통제에 관한 공고를 발표했는데, 텅스텐이 첫 번째 순위에 올랐습니다. 그 목적은 국가 안보와 이익을 수호하고, 군사 용도로 사용될 수 있는 원료인 이중용도 품목을 엄격히 통제하기 위함이었습니다. 올해에는 이중용도 품목 수출 통제 목록을 다시 갱신하여 체계적이고 장기적인 통제 체계를 구축했으며, 특히 군수 및 특수 소재를 집중적으로 규제하고 있다. 군수 총지원 체계로 유입될 가능성이 있다고 판단되는 경우, 허가를 내주지 않는다. 이 조치로 미군은 크게 분노했으며, 조달 위기가 코앞에 닥쳤다. 중국의 수출 통제로 인해 해외에서는 이중 가격 체계가 형성되었다. 중국 국내 제조업의 조달 비용은 가격에 반영되어 국가의 거시적 규제 보호를 받는 반면, 국제 시장에서는 중국산 텅스텐이 아닌 제품의 희소성에 따른 프리미엄이 반영된다. 지난 1년 동안 APT 가격은 800%에서 900%까지 폭등하여 금과 원유를 훨씬 웃돌았다. 미국이 군사 공급망에서 중국산 텅스텐을 단기간 내에 철저히 배제하라는 철통 같은 명령을 내렸기 때문이다. 미국은 국내 생산량이 전혀 없기 때문에 국제 시장에서 가능한 한 많이 확보하려 하고 있다. 하지만 미국은 겉으로는 거창한 소리를 늘어놓았지만, 정작 자국 내에서는 난처한 상황에 처했다. 미국 내 생산량이 제로인 탓에 폐자재 수거에 의존할 수밖에 없었지만, 재활용업자들은 물량을 확보할 수 없다는 사실을 깨달았다. 알고 보니 공급업체들은 “팔고 싶지 않은 게 아니라, 중국 측이 거절할 수 없는 조건을 제시했기 때문”이라고 말했다. “미국 재활용 업체가 어떤 가격에 사든, 우리는 그보다 더 높은 가격을 제시할 것이며, 때로는 5배나 더 높게 사들일 수도 있고, 물량이 있는 만큼 모두 매입하겠다”는 것이다. 이 중국 재활용 업체들은 일부는 비공식적으로 거래하고, 일부는 제3자 회사를 통해 캐나다와 두바이에서 중국으로 환적해 들여오고 있다. 그들이 어떤 전략을 실행 중이며, 의도적으로 텅스텐 폐기물을 독점 매입해 미국의 공급망을 끊으려는 것일까? 《파이낸셜 타임스》는 그렇지 않다고 전한다. 중국 내 노후된 텅스텐 광산의 생산량이 감소하면서 더 먼 곳에서 새로운 텅스텐 광물 자원을 찾아야 할 수밖에 없었고, 중국 자체적으로도 텅스텐 재활용이 필요했기 때문일 가능성이 있다. 2024년 중국 공업정보화부는 재생 원료에 대한 산업 표준을 발표하며, 중국의 텅스텐 광산 자원 소비가 많고 매장량이 감소하는 문제에 대응하기 위해 텅스텐 폐기물의 재순환 재활용률을 20%에서 유럽 및 미국 국가의 50% 수준으로 높일 계획을 세웠다. 하지만 텅스텐 폐자재를 직접 수입하는 것은 중국의 환경 보호 기준에 부합하지 않는다. 따라서 현재는 합금 드릴 비트만 찾을 수밖에 없는데, 규제 정책이 달라 수입이 가능하기 때문이다. 미국에서 텅스텐 재활용 사업을 하는 협력사들은 이 사업이 예전만큼 수익성이 떨어졌다는 사실을 깨달았다. 미국에는 텅스텐 폐자재에 대한 법적 제한이 없기 때문에 중국에 판매하는 것은 합법적인 사업입니다. 의회는 입법을 통해 중국으로의 수출을 제한하려 하고 있지만, 과연 효과가 있을까요? 의문이 듭니다. 미국은 재활용하여 분쇄해 분말 형태로 만들 수는 있지만, 압축 소결 및 고정밀 제조 능력이 부족하여 완제품으로 만들 수 없기 때문입니다. 상업적 수급 관점에서 볼 때, 미국 정부가 강제로 금지령을 내리고 텅스텐 폐자재의 해외 반출을 금지한다면: 첫째, 폐자재를 처리하지 못해 폐자재 처리장에 재고가 쌓이게 될 것이고; 둘째, 공급이 수요를 초과하여 가격이 하락하고 이익이 줄어들면, 사업주들은 재활용 의욕을 잃게 되어 재활용 생태계에 더욱 불리해질 것이다. 미국은 중국 상인들의 이러한 과감한 매입이 중국의 산업 체인 주도권을 더욱 강화하는 것을 막기 위해, 여러 곳에서 자원을 조달하는 전략을 고안해 냈습니다. 바로 숨겨진 자원 대국인 카자흐스탄을 찾아낸 것입니다. 카자흐스탄은 중국에 의존하기를 원치 않자, 미국은 현지에서 광물을 채굴해 APT로 가공하고자 했습니다. 텅스텐 광석 채굴과 APT 정제는 고오염·고에너지 소비 산업으로, 미국 본토에서는 시행하기 어렵다. APT는 유럽, 미국, 일본으로 운송되어 심층 가공될 것이며, 이들 국가는 모두 텅스텐 광석의 전략적 가치를 인식하고 있다. 현재 중국이 주도하는 공급망에 위험이 집중되어 있으므로, 정치적 보장이 필요한 핵심 광물이라고 판단하고 있다. 미국은 수출입신탁은행(Ex-Im Bank)과 국제개발금융공사(IDB)를 통해 특정 자본이 카자흐스탄 국영 광업 회사와 합작하는 것을 지원했다. 트럼프 대통령의 두 아들도 간접적으로 지분을 보유하며 상장을 준비하고 있으며, 미국 증시의 텅스텐 관련 주식은 정치적 촉매에 힘입어 열풍을 일으키고 있다. 그러나 이성적으로 볼 때, 미국의 이러한 ‘탈중국화’ 텅스텐 공급망은 전형적인 ‘효율을 희생하여 안보를 확보하는’ 사례에 해당한다. 국경을 넘는 물류 과정이 길고, 자본 지출이 높으며, 산업 간 연계 및 협업 능력이 부족해 비용이 중국보다 현저히 높다. 이는 군수 및 국방 분야의 최소한의 안전장치로만 활용될 수 있을 뿐, 민간 산업에서는 비용이 지나치게 높아 경쟁력이 약화될 것이다. 영국의 공급망 정보 기관인 Project Blue의 분석에 따르면, 현재부터 2030년까지 중국의 글로벌 텅스텐 공급망에 대한 주도권은 약화되지 않을 것이며, 오히려 자원 및 1차 원자재 독점에서 고부가가치 하류 최종 완제품에 대한 절대적 주도권으로 확대될 전망이다. 원생 텅스텐 광석 채굴 및 APT 정제 시장 점유율은 80%에서 70% 정도로 축소될 수 있으나, 이는 큰 타격이 되지 않을 것이다. 서구의 생산 라인은 규모가 작고 비용이 높아 전 세계 원자재 시장의 가격 결정 현실을 바꿀 수 없기 때문이다. 중국은 더 많은 완제품을 해외로 수출하여 범민간 제조 최종 제품 시장을 장악할 것이다. 우리가 수십 년에 걸쳐 쌓아온 산업 체인의 우위는, 몇 가지 금지령이나 신규 광산 몇 곳의 개척만으로는 무너뜨릴 수 없는 것이다.