미국인들의 경쟁은 정말 치열하지만, 우리도 그만큼 치열하게 경쟁하고 있다.

여러분, 오늘은 하루 종일 아이를 돌보느라 원래는 글을 쓸 생각이 없었습니다. 그런데 방금 책을 뒤적이다가 꽤 흥미로운 문장을 발견해서, 여러분과 공유해 보려고 합니다. 요즘 우리나라도 경쟁이 정말 치열해서, 모두가 마치 ‘경쟁의 제왕’처럼 내폭이 심해져 공기마저 팽팽해질 지경입니다. 사실 역사를 살펴보면, 미국인들도 제조업 전성기에는 ‘내볼의 제왕’이었습니다. 유럽인들의 눈에는 미국인들의 경쟁이 무서울 정도였죠. 그럼 영국인들은 어땠을까요? 아침에 일어나서도 여전히 푸짐한 영국식 아침 식사를 즐기고 있었으니, 미국인들이 어떻게 ‘아침 회의’라는 반인류적인 것을 발명해 냈는지 전혀 이해하지 못했죠. 아침 식사뿐만 아니라 점심과 저녁 식사까지 무슨 회의를 하려는지? 미국인들은 분명 문제가 있는 게 분명합니다. 항상 회의로 배를 채우려고만 하니까요. 더 역겨운 점은, 식사할 때 음식의 맛을 음미하기보다는 재료를 빨리 처리하는 데만 신경 쓴다는 것입니다. 순식간에 배를 채우고는 서둘러 출근하는 것, 그것이야말로 핵심입니다. 1820년, 유럽인들이 보스턴의 호텔에 묵었을 때, 이곳의 시설은 일류이고 호화로웠다는 것을 발견했다. 하지만 사람들은 정말 무례해서, 한 끼 식사를 5분에서 10분밖에 걸리지 않았고, 식사가 끝나자마자 난장판이 되어 호텔 분위기와는 전혀 어울리지 않았다. 미국인들은 오랫동안 이런 식으로 살아왔으며, 모두가 속도를 얻기 위해 자발적으로 미각을 희생해 왔다. 그래서 그들에게는 진정한 미식이 없고, 오직 패스트푸드만 있을 뿐이다. 바로 산업화된 ‘달걀 요리’와 같은, 대충 때우는 산물일 뿐이다. 책에는 또한 미국인들이 이러한 대충 대충하는 태도를 가치의 차원으로 끌어올려, 개신교 윤리와 연결시켰다고도 적혀 있다. 사람들은 서로 비교하며 누가 더 ‘일하는 냄새’가 나는지 경쟁하고, 반대로 쾌락주의자들을 경멸한다. 식사를 한 시간 더 하거나, 잠을 한 시간 더 자는 것은, 그만큼 일하는 시간이 한 시간 줄어들고, 신을 섬기는 시간이 한 시간 줄어든다는 것을 의미한다. 식사뿐만 아니라, 미국인들은 무엇을 하든 속도를 추구한다. 걷는 것은 마치 가볍게 뛰는 듯하고, 자동차를 몰 때는 마치 목숨을 건 듯하다. 이러한 수요를 충족시키기 위해 자동차 제조사들은 안전이나 연비 개선보다 속도 향상에 훨씬 더 많은 투자를 하고 있다. 다른 제품들도 마찬가지다. 시장은 시간을 절약하고 효율을 높이는 것에 익숙해져, 이것이 이미 사람들의 마음에 깊이 뿌리내렸다. 그래서 상인들은 속도와 효율을 추구할 수밖에 없다. 만들어지는 제품은 사용이 편리해야 하고, 조작이 매끄러워야 하며, 손놀림을 방해하는 결함은 조금도 용납되지 않는다. 1851년 크리스털 팰리스 박람회에서 영국인들은 미국의 눈부신 발전에 깜짝 놀라, 세상에서 가장 빨리 달리는 사람은 바로 미국인이며, 생활과 번식 속도 면에서도 그 누구도 따라올 수 없다고 감탄했다. 자, 오늘은 이렇게 솔직하게 이야기해 보겠습니다. 이 책의 제목은 《백년의 조립 라인》입니다. 관심 있으신 분들은 한번 읽어보시기 바랍니다. 지금 우리가 온갖 생산 라인에 투입되고, 나사를 조이고, 즉석 식품을 먹고, 무급 초과근무를 하는 것 모두 직장인으로서의 복이다. 미국식 생활 방식은 이미 다 경험해 봤으니, 다행히 즉석 식품이 곧 등장할 텐데, 이게 제일 맛있으니까. 아이들 교육에 매달리는 것도 정말 지치긴 하네.