鞍鋼の尾鉱ダムの華麗なる変貌：ネット上で話題のスポットから「緑の宝庫」へ

皆さん、わが国の老舗工業拠点である鞍鋼は、100年の歴史を誇ります。そこは、尾鉱ダムが広範囲に広がる場所です。かつて、これらの尾鉱ダムはまるでロマンチックな絵画のようで、上空から眺めると特に壮観でした。「それは大地の血であり、東北の旧工業基地の痛みであり、涅槃を待つ幻想的な場所だ」と言う人もいます。しかし将来、このフィルターは新技術によって取り除かれてしまうでしょう。かつて人々を魅了したあの奇観は、もはや見られなくなるかもしれません。 まさに今、『科学報』が大きなニュースを報じた。遼寧省鞍山では、世界最大規模の鉄鉱石磁化焙焼プロジェクトが進められており、大いに活気づいている。将来、尾鉱はもはや産業廃棄物ではなく、一転して優良資産となるだろう。一体どうやって廃棄物を宝に変えるのだろうか？実は、これには鉄鉱石の加工プロセスに話を戻す必要がある。世界的に通用している製鉄プロセスは「長プロセス法」と呼ばれ、高炉による製銑と転炉による製鋼からなる。この高炉工程では、主にコークスの燃焼によって発生する二酸化炭素を用いて鉄鉱石中の酸化鉄を還元し、液状の銑鉄に変えてから、転炉に送って精錬を行う。高炉はエネルギー消費が極めて高く、原料の品位が低すぎると、石の割合が鉄より多くなってしまい、長時間焼いても無駄になり、コスト面で割に合いません。 中国の鉄鉱石の平均品位はわずか30％前後で、まさに「低品位鉱石」と言えます。これに対し、オーストラリアやブラジルの鉄鉱石は品位がはるかに高く、粉砕するだけで高炉に投入できます。これが中国の資源をめぐるジレンマです。国土は広大で資源の種類も豊富ですが、その品質には頭を悩まされています。地質構造が複雑で、鉱床の規模が小さく、品位が低く、成分が不純だ。鉄鉱石はその典型であり、埋蔵量は200億トンあるが、採掘コストが高く、選鉱が難しく、エネルギー消費量も大きい。そのため、毎年12億トンの高品位鉄鉱石を海外から輸入しなければならず、オーストラリアとブラジルが主要な供給元となっている。我々は長年にわたりこれらの大手企業と競争してきて、ある程度の技術は習得したものの、対外依存度は依然として80％にも達している。 こうした背景において、国内の鉄鉱石の潜在能力をいかにして最大限に引き出すかが、とりわけ重要となっている。中国の鉄鉱石の大部分は、赤鉄鉱、褐鉄鉱、菱鉄鉱に属する。これらの鉄鉱石は成分が複雑で、磁化焙焼や高温還元が必要となる。中国の化学工業界の重鎮である郭慕孫氏は、早くから流動層技術において基礎的な貢献を果たしていた。帰国後、彼は流動層と磁化焙焼を組み合わせた革新的な構想を提唱した。言うは易く行うは難し。鉱粉の付着や塊化、ガスの制御も大きな課題であった。この課題は21世紀になってようやく真の突破口が開かれた。朱慶山博士が、この注目度の低いプロジェクトを引き継ぎ、20年にわたる努力の末、ついに今年9月1日、全容量での安定稼働に成功した。 朱博士のこの技術により、極低品位の鉄鉱石尾鉱を鉄分65％の精鉱に精製することが可能となり、磁性転換率は98％に達し、総合エネルギー消費量は35％削減され、二酸化炭素排出量は大幅に減少、生産コストも著しく低下した。この技術の商業化により、約300億トンに及ぶ選鉱困難な鉄鉱石と、100億トンの既存尾鉱が活用可能となった。鞍鋼以外にも、多くの老舗鉄鋼メーカーや鉱山拠点に大量の尾鉱が存在しており、将来的にはこの技術が確実に普及していくだろう。朱博士の技術ライセンス契約はすでに8件締結されており、昨年は「ラオス」の鉄鉱山にも導入され、200万トン級の生産ライン2本の建設が計画されている。 この技術は国内で大きな成果を上げるだけでなく、海外への展開も可能だ。モンゴル、中央アジア、イランなど、世界中の多くの国々には、中低品位で処理が困難な鉄鉱石が大量に分布しているが、長年にわたり開発する技術がなかった。もし中国の技術を導入すれば、これらの低品位鉱石を現地で高品質な鉄精鉱に変え、本来利用できなかった資源を開発し、外貨収入の増加を図ることができる。これは単なるビジネス上の好機にとどまらず、資源の安定供給を保障することにもつながる。今後、我々は地政学的・政治情勢の安定性に注目し、「一帯一路」への組み込み度が高い国を選定して、鉱業協力を形成していく必要がある。海外からの鉄鉱石供給のボトルネックを防ぐためのこうした「安全装置」を持つことは、極めて重要だ。忘れてはならないのは、この技術が他の金属にも応用可能だということだ。このような技術があることは、まさに中華に恵まれた証である。